Дети небес

И тут был Невил, прямо в переднем ряду! Он был одет в повседневную рабочую одежду, как и большинство Детей. Он вымок, продрог и хлопал себя по бокам, пытаясь согреться. Как и большинство остальных слушателей, он пришел под проливным утренним дождем. Но все же он присутствовал, хотя с высоты кафедры она его не слишком хорошо видела. Справа от него сидел Тимор Ристлинг – для разнообразия без таскавшейся за ним повсюду стаи Лучшего Друга. Мальчишка улыбался, что для него тоже было крайней редкостью. Изображение Равны на стене его, казалось, занимало всецело. Затем, видимо заметив, что она на него смотрит, Тимор помахал Равне. «Хоть что-то правильное наконец». Равна тоже помахала им обоим, и Невил широко улыбнулся ей в ответ.

Ну что, пора начинать. Она подстроила окно суфлера таким образом, что, куда ни погляди, слова вырисовывались крупными полупрозрачными символами и не мешали наблюдать за реакцией зала. Если бы на ее месте были Древорезчица, Йоханна или Невил, она бы с готовностью закинула удочку, отпустив какую-нибудь шутку, чтобы даже самые упрямые сердца смягчились, или выразив Древорезчице безусловное почтение, или как-нибудь еще… но она была Равной Бергсндот, стояла на своем месте и знала, что отступи она от расписанной речи – все погибло. Суфлерское текстовое окошко было ее спасательной шлюпкой.

Теперь-то все бесчисленные репетиции должны были прийти ей на выручку. Она вперилась в туманные фразы. По мере того как ее взгляд скользил от слова к слову и даже от одного лица к другому, окно прокручивалось дальше, и она говорила:

– Благодарю, о, эм-м, Древорезчица. – Хороша, блин, импровизация… Она приветливо улыбнулась аудитории. – Спасибо вам всем, что пришли сюда этим утром в такую скверную погоду. – А вот это уже не импровизация, поскольку «Внеполосный-II» дал совершенно определенный прогноз на утренний шторм. – Мы, люди, обитаем в мире Когтей немногим меньше десяти лет. Стаи спасли нас и стали для многих из нас лучшими друзьями. Но мы все, как люди, так и стаи, обязаны помнить о том, при каких обстоятельствах мы сюда прибыли, частью какой трагедии стало наше знакомство. – Она подобающим случаю, исполненным драматизма жестом обвела небеса по ту сторону хрустального купола. – Зло, закинувшее людей в мир Когтей, все еще таится в ближнем межзвездном пространстве, хотя его силы значительно подорваны.

Равна выдала аудитории последние на данный момент оценки положения Флота Погибели, выполненные «Внеполосным-II»: в трех десятках световых лет. Она не посмела даже заикнуться о дальнейших сдвигах Зон; настоящий сдвиг будет означать конец игры, да и нет у нее никаких оснований утверждать его возможность, кроме давнего странного глюка зонографической аппаратуры «Внеполосного-II». Собственно, история немногим отличалась от рассказов, которые она повторяла Детям снова и снова, день за днем, сразу после их пробуждения от холодного сна. Невил, однако, указал, что многие ребята утратили ощущение целостной картины происходящего. Не мешало бы им еще раз напомнить об ужасе за кулисами, чтобы необходимость дальнейших жертв стала более очевидной.

– Всего через двадцать лет, – продолжала Равна, – первый свет от Флота Погибели коснется мира Когтей. Будет ли он сам по себе опасен для нас? Наверное, нет, хотя у меня есть определенные сомнения… Но за следующие десятилетия возможно прибытие маленьких снарядов, сперва миллиграммового веса. Нам на головы упадет все, что прислужники Погибели сумеют разогнать до околосветовых скоростей. Даже такие гостинцы от них при достаточно высоком уровне технологии врагов могут нанести миру Когтей серьезный ущерб.

А это уже расплывчатая экстраполяция по данным оружейных архивов «Внеполосного-II», построенная с учетом последних сведений о Погибели и самых что ни на есть экзотических системах оружия, какие можно стачать из подручных материалов в Медленной Зоне.

– В чем мы можем быть уверены, так это в том, что Погибель все еще желает нас уничтожить, что уже в следующем столетии, почти наверняка в течение следующей тысячи лет она способна убить всех обитателей этого мира. Если только мы не… – она сделала в точности такую драматическую паузу, какую и отрабатывала на репетициях, и окинула собравшихся решительным взором, – если только мы, люди и стаи, совместно не поднимем этот мир до наивысшей доступной в Медленной Зоне технологии. Это наша надежда. Вероятно, больше нам надеяться не на что. Такова наша цель, и она стоит тяжких жертв.

Пока Равна говорила, ее внимание не отрывалось от аудитории. Иногда она улучала минутку вежливо кивнуть в сторону соправительницы. Равна не пользовалась никакими утилитами анализа, но речь отрепетировала так хорошо, что успевала отмечать реакцию слушателей. Ее глаза поочередно останавливались на тех, чье внимание было бы для нее ценнее всего.