Дети немилости

Генерал Эрдрейари, сидевший по правую руку от великого князя, поднялся. Я словно воочию видел его недобрую улыбку и блеск золотых инкрустаций в мертвой плоти. Генерал был по-своему красив, как бывают красивы в посмертии те, кто при жизни обладал тонким вкусом. Он и в костяной форме, в плаще и маске, двигался с грацией леопарда. На спинку кресла князя Данари легла сухая рука великого мертвеца; радужные блики сверкнули на цепочках и кольцах.

- Полагаю, государь распорядился что-то нам сообщить? – спросил Эрдрейари.

- Вы как всегда правы, генерал.

- Но навряд ли государь приказывал вам пренебречь приличиями, - брезгливо сказал Эрдрейари. Его поддержали одобрительными кивками.

- Право, господа, - со сдержанной насмешкой сказал адмирал Сенаи; он считался эксцентриком, потому что заплетал в косу ровно половину своей окладистой бороды. – Быть может, мы выслушаем господина-тень? Думаю, дело важное, если он осмелился явиться сюда.

- Вы правы, адмирал, - Кайсен слегка поклонился. – Дело это исключительной важности.

- Говорите, - приказал великий князь.

Кайсен потупился, опираясь на трость.

- Как известно благородным господам, - начал он, - государя весьма заботит высший год, весна и лето которого пришлись, к несчастью, на нашу эпоху. Его Величество обратился за советом к самому Лаанге, и Лаанга отозвался ему. Ваш покорный раб в тот день находился рядом с государем...

- О деле, тень, - одернул его Эрдрейари.

Кайсен улыбнулся.

- Получив совет великого мага, наш мудрый, несмотря на юность, государь решился последовать ему. Однако замысел его был сопряжен с большим риском. Государь мог довериться лишь самым преданным своим слугам, - Кайсен выдержал паузу и с наслаждением докончил, обводя золотой генералитет империи паучьим ласковым взглядом, – шестому сословию.

На миг повисла безжизненная тишина. Потом Великий мертвец в крайнем раздражении щелкнул всеми пальцами сразу.

- Господин Кайсен, - отчеканил генерал. – Я уже просил вас доложить по форме. Прошу снова: объясните коротко и ясно, какое именно важное дело заставило вас ворваться сюда и помешать нашей работе.

- Ах да, - сказал господин Кайсен и снова потупился. – Прошу меня простить. Должен, однако, сказать, что Его Величество достиг успеха в своих начинаниях. Только что он заключил с правителями Рескидды союзный договор. Надобность в наших услугах отпала. Государь принял решение обнаружить свой истинный облик.

«Старый ты бес, - подумал я; кровь колотилась в висках, действие «чайки» отдавалось тупой болью внутри черепа. – Ты за это заплатишь. Я заставлю тебя заплатить. Кровь небесная! Как же отцу было тяжело...»

Кайсен обернулся к дверям, и те отворились.

В залу неторопливым шагом вошел император Уарры.

Генералы уже подозревали неладное. Но все они, тем не менее, встали – приказ дворцового этикета, затверженного как устав, превозмог недоверие. Галираи взглянул на царственного внука с немым вопросом. Эрдрейари сузил глаза.

Кайсен улыбался.

Повинуясь едва приметному знаку Великой Тени, Анартаи, Тень Севера, прекратил действие своего заклятия.

...Едва сдерживая ярость, я перевернул лист, полный разрозненных реплик.

Великая Тень произвел впечатление – приемом, достойным дешевого фокусника, но когда это смущало теней? И все же полного триумфа он не добился. Первое сословие доказывало свое право зваться первым: дворяне были потрясены, шокированы, возмущены – но паники Кайсен не увидел. Заподозрив измену, генералы империи приготовились дать отпор. Среди них были даровитые маги, способные за десять секунд превратить бесфамильного в пятно на паркете, и были отчаянные храбрецы, готовые выиграть для магов эти секунды.

- Господа! – возвысил голос Великий мертвец.

Разговоры стихли.

- Полагаю, Его Императорское Величество сейчас находится в Рескидде? – спокойно спросил Эрдрейари.

- Да, - кивнул Кайсен. – Под охраной Южного луча.

Генерал пожал плечами.

- Государь сверх меры доверяет шестому сословию.

- Я бы хотел уточнить, - вкрадчиво сказал Кайсен. – Вы так думаете, или государь действительно нам доверяет?

- Сверх меры, я сказал, - уточнил Эрдрейари, с утомленным видом садясь в кресло. – Только что вы доказали нам, что доверие государя проистекает исключительно от его молодости и неопытности, а вовсе не от ваших разнообразных достоинств.

Кайсен сдержанно поклонился. Анартаи смотрел на генерала прямо, с тем подчеркнуто презрительным видом, какой низшие порой напускают на себя перед высшими.

- Господа, - через губу процедил великий князь. – Вы закончили?

- Да, князь, - прошелестел Кайсен.

- Выйдите вон.

Великая Тень закатил глаза, всем видом своим изобразив «и это благодарность!», змеиный любимчик его расплылся в ухмылке, но дольше испытывать терпение уаррских князей они не осмелились.