Дети пустоши

— Увы, не имел чести, — ответил Лор.

— Нынешний император Канидайи — Гардерий, уже весьма пожилой… лис. Он всегда выступал за союз с нами. И именно он стоял у истоков Лиги, когда только вступил на престол после внезапной и скоропостижной смерти своего отца Рэйвия. Но сегодня, когда Гардерий уже стар, многими делами в империи, в том числе и вопросами внешней политики, заведует его сын — Кла́йнжей. И в этом состоит главная наша проблема. Клайнжей всегда был против союза с Террарией. Он считает, что Конкордия не угрожает Канидайе. А значит, ввязываться в чужой конфликт нет нужды. Он это публично и не однократно выражал. В том числе и своему отцу. И на переговорах нам придется в основном вести дело именно с Клайнжеем.

— Так, может именно он и приказал уничтожить наш корвет? — спросил у посла капитан О’Брайен.

— Не вижу в этом никакого смысла. Так идти на конфронтацию? Даже противник союза с нами на такое бы не решился. Тем более, если речь идет о канидайцах, — усомнился в предположении Жерома посол.

— Да, лейтенант Тьер сказал мне то же самое. Он изучал канидайцев, их язык и психологию, — сказал адмирал и вновь взглянул на Лекса.

— Правда, Вы их изучали? — неожиданно заинтересовался посол.

— Да, в институте. Поэтому я согласен с Вами — такой предательский шаг не в их стиле.

Посол задумался на несколько секунд. Затем он обратился к Лору:

— Адмирал, а не одолжите мне лейтенанта на время нашей миссии? Еще одна пара рук мне бы пригодилась.

— Именно это я и хотел предложить Вам, посол, — сказал адмирал и слегка улыбнулся.

Совещание закончилось. Посол и члены оперативной группы поднялись на мостик.

Через несколько минут «Астарта» пересекла границу Канидайской империи.

— Теперь будем ждать, — сказал адмирал Маркус.

— Чего ждать, адмирал? — спросил капитан Лакаб.

— Приглашения, — коротко ответил Лор.

Спустя непродолжительное время возле «Астарты» прыгнули сразу четыре крейсера канидайцев. Они сблизились с кораблем Террарии и заняли позицию вокруг него.

— Если откроют огонь, мы долго не продержимся. Может, объявить боевую тревогу? — осведомился капитан О’Брайен.

— Это не наступательный маневр, капитан, а оборонительный. Они взяли нас под защиту, — успокоил его посол Миронов.

Флагман крейсерского отряда канидайцев обратился по связи к «Астарте»:

— Добро пожаловать на территорию Канидайской империи. Мы проводим вас до столицы. Ожидайте получения координат для прыжка.

Эпизод 13

Научно-исследовательское судно «Циолковский» входило в системы, населенные акридидами. Всю дорогу, пока звездолет сюда летел, Базил сидел в своей каюте и изучал все, что на данный момент было известно об акридидах и о живых космических коконах. Голова Базила разрывалась от обилия поставленных задач: «Прежде чем изучить кокон, его надо найти. А найдя, как-то сделать так, чтобы он позволил себя изучить. А если надо будет этот хвост изучить досконально? Его нужно будет отделить от кокона. А кокону это явно не понравится. И что тогда?», — лишь на немногое из поставленных перед собой вопросов Базил мог найти ответы. К счастью, не только его голова была занята этими задачами. На борту «Циолковского» можно было бы организовать целый научный симпозиум: в состав исследовательской группы входили двенадцать ученых и пятнадцать (включая Базила) инженеров. Все из разных сфер и разных специальностей. Возглавлял научный коллектив пожилой профессор Академии наук доктор технических наук Мерфи Лайнберг.

«Циолковский» передвигался от одной системы акридидов к другой, пытаясь обнаружить следы коконов. Но, к сожалению, на всех исследуемых планетах либо отсутствовали следы деятельности акридидов, либо ко времени прилета они уже покинули изучаемую систему. Это подтверждало то, что насекомые очень мобильны в своих передвижениях между системами. Наконец-то, после трех дней бесплодных поисков ученым повезло: на поверхности одного из спутников газового гиганта было обнаружено что-то, что внешне было похоже на кокон акридидов.

— Внимание! Всему научному персоналу! Просьба проследовать в зал для совещаний! — прозвучал женский голос из громкоговорителя.

Базил выключил компьютер и вышел из своей каюты. Зал для совещаний представлял собой просторное помещение, оборудованное всем необходимым для проведения научных дискуссий: трибуной, столами с микрофонами, стульями, большим экраном. Придя в зал, Базил занял свободное место. К трибуне вышел доктор Лайнберг. Ученый включил экран. Там была отображена поверхность луны, на которой покоился кокон невероятных размеров. Он был больше тех, которые до того фиксировал флот. Доктор включил микрофон и начал совещание: