Дети пустоши

— Судя по косвенным доказательствам, адмирал Маркус вступил в сговор с пиратом по имени Ласло Марцел и подговорил того похитить канидайский крейсер, который, видимо, был построен в Террарии.

Девушка взглянула на адмирала Бьёра. Тот подтвердил:

— Это так. Несколько лет назад, когда появились первые признаки того, что союз с Канидайской империей может распасться, адмирал Такэда пролоббировал вопрос о постройке одного крейсера, который внешне был идентичен канидайскому. Для отработки маневров и действий наших сил против кораблей потенциального противника. Строительство крейсера было организовано Шестым отделом в режиме абсолютной секретности, так что даже не все высшие чины в Штабе флота знали об этом.

Получив подтверждение от адмирала Бьёра, Алика продолжила:

— Адмирал Маркус, видимо, приказал муляжу канидайского крейсера отправиться в периферийную систему. Возможно, под предлогом проведения маневров. После этого адмирал наводит Марцела и его пиратов на крейсер, и те его похищают, перебив на борту всех свидетелей этого преступления.

Слово вновь взял Филиус:

— После этого пираты по наущению все того же Маркуса на канидайском корабле нападают на «Грозный», тем самым запуская цепочку трагических событий и инициируя конфликт с Канидайской империей. «Грозный» успевает послать сигнал бедствия, в котором сообщает о нападении канидайцев.

Финал коварного плана присутствующим раскрыл Лекс:

— После инцидента Вы, господин президент, договариваетесь о встрече на высшем уровне с императором Гардерием и цесаревичем Клайнжеем, не подозревая, что в ходе этой встречи Маркус планирует организовать убийство наследника с помощью яда. По первоначальному замыслу заговорщиков сразу после первой аудиенции у императора Штаб флота должен был бы узнать от разведки Шестого отдела, что муляж канидайского крейсера был похищен пиратами, и что именно этот звездолет на самом деле напал на «Грозный». Канидайской империи были бы принесены официальные извинения за высказанные раннее подозрения. Встреча на высшем уровне была бы быстро свернута. Маркус и О’Брайен на своем флагмане «Астарта» должны были бы отправиться на поиски пиратов-похитителей. При этом преследуя тайную цель — избавиться от Марцела и всех свидетелей сделки. А через пару недель Клайнжей скоропостижно скончался бы от пневмонии, спровоцированной ядом.

В кают-компании повисла звенящая тишина. Старшие офицеры молча переглядывались. После небольшой паузы снова заговорил Филиус:

— Но с самого начала все пошло не по плану Шестого отдела. И «Грозный» был уничтожен, а не поврежден, как планировалось изначально, и Марцел не явился на встречу с Маркусом, где последний планировал его ликвидировать, и убит был не Клайнжей, а Гардерий. Кроме того, убийство частично было раскрыто по горячим следам. Частично, потому что в этом обвинили лейтенанта Тьера и посла Миронова. Причастность к преступлению высокопоставленного дипломата привела к угрозе полномасштабного вооруженного конфликта с Канидайской империей.

— А как же восстание в секторе Атма? — спросил Дильх.

— Не было никакого восстания, господин президент. Шестой отдел сфабриковал данные о якобы случившемся там восстании, чтобы заманить один из кораблей Террарии в ловушку, экипаж которого вместе с капитаном Райтом и стал первой жертвой этого заговора, — с грустью сказал Филиус.

— Но почему именно Атма? Почему пространство Конкордии?

— Слепая случайность, господин президент. Во всяком случае, мы не встретили никаких данных о причинах выбора Шестым отделом этой системы. Возможно потому, что она находится на отшибе Конкордии, и Маркус считал, что до этой системы никому нет никакого дела. А значит, можно было организовать провокацию без лишних глаз.

Очередь дошла до Базила:

— Адмирал Маркус и капитан О’Брайен попытались исправить положение. Они продолжили попытку избавиться от свидетелей сделки — от пиратов. Примерно в этот момент заговорщики, видимо, убили капитана «Астарты» Дона Лакаба и всех, кто сохранил ему верность на борту. Захватив крейсер, Маркус и О’Брайен отправились на поиски Марцела. Однако и тут их поджидала неудача. После боя со «Жнецом» в системах акридидов Марцел выжил. Его с еще несколькими членами команды спас экипаж «Циолковского», будучи уже на борту кокона. Но мы были обнаружены «Астартой» и атакованы. К счастью, члаа смогла…

— Члаа? — переспросил президент.

— Это имя кокона.

— У них есть имена?

— Можно и так сказать… В общем, кокон смог отбить атаку и вывести крейсер из строя, убив весь его экипаж. В ходе боя Марцел тоже был убит. Мне пришлось это сделать для собственного спасения.

— И вот, мы здесь, — лаконично завершил повествование Филиус.

В апартаментах стало вновь тихо. Глухой гул турбин крейсера доносился откуда-то снизу. И лишь постукивание указательным пальцем правой руки президента по столу нарушало идеальную тишину. Он внимательно обвел тяжелым пронзительным взглядом четверых лейтенантов, задерживаясь на каждом по несколько секунд, и решил раскрыть детали происходивших накануне событий: