Дети Рыси

– Помыться бы,– произнёс Химчен, снимая с себя халат с въевшейся в него дорожной пылью. За стенкой что-то глухо стукнуло, и в руке Химчена молниеносно возник узкий кинжал с длинным лезвием. Он был готов к чему угодно. Хозяин подворья посмотрел на него из-под седых насупленных бровей, и вновь не говоря ни слова, кивнул.

– Гарра,– позвал он служанку.– Принеси воды, ушат и полотенца.

Потом повернулся к Химчену. Тот уже спрятал клинок в потайные ножны.

– Ты кушай. Как помоешься – возьми Гарру. Отпускает. Сам не раз на дело хаживал, по себе знаю. Запор на двери изнутри, так что не бойся…

– Ладно,– проворчал Химчен.– В империи-то нынче как?

– Ничего особенного не слыхать,– отозвался хозяин.– Государь тяжко болен. Сейчас всеми делами заправляет имперский Совет и жрецы Братства Богини. Говорят, князя Чже Шена выслали из столицы в Закатный удел ванархом. Больше ничего не ведаю. Сам знаешь, до нашего захолустья из-за реки вести доходят редко…

Тяжело ступая, хозяин вышел. Химчен посмотрел ему в след. Этот видно когда-то был таким же как он. Но только Химчен не собирался заканчивать свои дни здесь – в Пограничье. По его убеждению, хозяину подворья, кем бы он ни был в прошлом, не повезло.

Тем временем появилась Гарра с простынёй, ушатом и двумя большими кувшинами, наполненными водой. Вскоре чистый, сытый и ублаготворённый Химчен спал на топчане. Рядом с ним, тихо посапывая, лежала растрёпанная полуголая служанка, которую он не захотел от себя отпускать.

Гарра была страстной женщиной и заставила его позабыть пережитые страхи. В её жарких объятиях он избавился от всех волнений и тревог, что в последнее время преследовали его. Она вымотала Химчена не хуже, чем двухдневная скачка верхом на верблюде. Можно сказать, выжала из него последние силы.

Ближе к вечеру его разбудил осторожный стук в дверь. Поднявшись с топчана, Химчен с кинжалом в руке подошёл к двери и тихонько приоткрыл её. Человек в грязном сером тюрбане и драном, одетом на голое тело халате, протянул Химчену узкую бронзовую пластинку с прочеканенным на ней знаком Тайной Стражи.

– Через два часа во дворце наместника,– тихо прошептал он, после чего повернулся и пошёл прочь, подволакивая левую ногу.

Химчен, проводя взглядом оборванца, тяжко вздохнул. Вот ведь, а? Не дадут человеку как следует отдохнуть. Видать кому-то очень важному не терпится узнать новости, раз его так спешно вызывают к наместнику. Он посмотрел на сладко дремавшую Гарру, округлости которой соблазнительно выделялись под простынёй.

Химчен снова вздохнул. Ему не хотелось покидать эту, внезапно ставшей уютной каморку и оставлять в одиночестве такую любвеобильную и услужливую девицу. Но ничего не поделаешь – надо. Служебный долг превыше всего!

Он покинул подворье через потайную калитку на заднем дворе. Солнечный круг уже зацепился за краешек земли. Глинобитные стены заборов и оград ещё не успели остыть после полуденного зноя. От строений несло теплом, словно от хорошо прожаренной печи. Сонные, разморенные духотой, псы даже не тявкали на проходившего мимо них чужака.

Тайный соглядатай торопился. Химчен не сомневался, что дело не терпит отлагательств, ибо почему ему передали приказ явиться во дворец окружного наместника почти сразу же, как только очутился в пределах Империи Феникса. Ведь он и отдохнуть-то, как следует, не успел.

У ворот внутренней крепости стоял десяток воинов в полном вооружении со щитами и совнями в руках. В бойницах надвратной башни мелькали тёмные тени стрелков. Химчен подошёл к начальнику караула и показал небольшую бронзовую тамгу с выбитым на ней знаком Тайной Стражи, полученную им накануне от оборванца. Тот посмотрел, потом махнул рукой, приказывая воинам расступиться и пропустить Химчена.

Уже начало смеркаться и Химчен увидел, как ночные караульные стали зажигать факелы на башнях и во дворе крепости. Мимо него, к караульному помещению, что слева от ворот примыкало к крепостной стене, проследовал отряд сидуганских лучников, впереди которых шли факельщики. Он поспешил убраться с дороги проходящих воинов, на чьих начищенных до блеска бронзовых шлемах отражались багровые отсветы факелов.

Химчен обратил внимание, что возле ворот дворца стояли не обычные воины, а закованные с ног до головы в чешуйчатую броню Железные Ястребы. Прикреплённые за спиной крыльяиз жестяных перьев придавали их силуэтам зловещий вид. Тусклый свет светильников и лампад, подвешенных рядом с проходом в дворцовый сад, отражался на лезвиях совен и железных, покрытых лаком нагрудниках.

Ему стало ясно, что в Пограничье прибыл кто-то из очень важных сановников. Возможно, даже не просто какой-то столичный вельможа, а кто-то из самого Алого дворца. А иначе с чего бы тут делать личным телохранителям самого державного владыки?