Дети Рыси

Послы расположились в двух отведённых им больших юртах, забрав с собой по пятнадцать своих воинов. Байрэ решил остаться с Джучибером. Они провели три дня в ожидании, когда Темябек позовёт их к себе. Каждое утро им и их воинам приносили пищу, кумыс и архи. Ближайший друг и союзник Темябека, бек-хан гуз-дадов Учжуху, ежедневно навещал по очереди послов, которые расположились порознь. Хитровато щуря свои узкие глаза, Учжуху произносил много пышных велеречивых слов, не говоря о главном.

Джучибер сидел в юрте возле очага и задумчиво глядел на огонь. Здесь с ним было тринадцать его воинов, ещё двое стояли у коновязи, не столько охраняя коней, сколько следя, чтобы один из дахиранов не цапнул какого-либо излишне любопытного табгара. Каждый из нукёров занимался делом – кто точил палаш или нож, кто осматривал лук либо чинил одежду.

Молодой нойон чувствовал себя в странном положении. Они вроде не пленники, но табгары не давали им свободно разгуливать по Той-Тувэ. Несколько раз Джучибер пытался пройти к юрте Темябека, но каждый раз на его пути возникал бек-хан Учжуху и один из младших сыновей кагана. Они ненавязчиво, но твёрдо возвращали его к входу в отведённую ему юрту.

Сегодня днём он наблюдал за Белтугаем, который также совершил попытку пройти к центру куреня под предлогом полюбоваться лошадьми кагана. От подошедшего к нему Учжуху, Белтугай резко потребовал, чтобы Темябек, наконец, принял посольство. Сладко улыбаясь, и поглаживая ладонью свои жидкие усы, бек-хан гуз-дадов поведал, что каган скоро примет послов. Завтра мол он пришлёт за ними.

На следующий день, зная, что табгары, сначала навещают старшего в посольстве, Белтугай пришёл в юрту Джучибера. Тот понимающе усмехнулся. Как же, вдруг ему перепадёт больше почёта, чем Белтугаю, который по возрасту старше его на две зимы. Сидящий у полога юрты нукёр подал знак, что кто-то хочет видеть послов. В прохладный полумрак юрты шагнул сам Кулджин.

– Мой отец опечален, что не скоро сможет увидеть вас,– с хмурым выражением лица произнёс он.– Недавно, у него открылись старые раны, а мой отец не привык встречать послов лёжа в постели. Посему, к нему призвали нашего знаменитого шамана Кияха. Вам придётся обождать ещё немного, пока он отгонит злых духов болезни от моего отца. Зачастую, с возрастом к человеку приходит не только мудрость, но и недуги. А пока, желая оказать вам больше почёта, отец распорядился увеличить вашу охрану.

Ни Джучибер, ни Белтугай не смогли бы ничего возразить против сказанного сыном кагана. Что же, он ловко воспользовался обычаем почитания старших. Но Джучибера, как и Байрэ смутило двусмысленное упоминание о ранах Темябека. Что это, намёк на то, что именно оружие их воинов нанесло их? Джучибер внутренне весь подобрался, продолжая сохранять полный невозмутимости вид. А вот Белтугай, в отличие от Джучибера не сдержал своих чувств.

– Зачем нам дополнительная охрана? – раздражённо спросил он.– Кто посмеет поднять руку на посла – того покарает вечное небо и Великая Рысь-Прародительница! Или ты считаешь нас своими пленниками сын кагана?

Кулджин вскинул удивлённые глаза на Белтугая и проговорил обиженным голосом:

– Э-э, зачем так думаете благородные беки? Неужели вы считаете, что мы не знаем, что по обычаям степи жизнь посла священна. Наоборот, дабы уберечь себя от бесчестья, если вдруг с вами что-нибудь случится, мой отец приказал выставить дополнительный караул. Ваша жизнь – это моя жизнь!

– Время не ждёт сын кагана. Нойоны и багатуры нашего племени ждут ответа на слово, что мы привезли. Они нетерпеливы и сами могут прибыть сюда за ответом,– ровным голосом произнёс Джучибер.– Передай своему отцу, благородный Кулджин, что старейшие нашего племени ждут нас с ответом, и что завтра мы будем вынуждены седлать своих коней в обратный путь.

Хищная ухмылка лишь на мгновение озарила лицо молодого табгара, опять принявшее выражение мрачной любезности.

– Куда вам спешить славные багатуры? Путь ваш сюда был не близок. Если вам не хватает женщин, архи или мяса, то я распоряжусь доставить и то, и другое. Или может быть, вы захотите посмотреть скачки в степи?

Оба коттера ничего не ответили. Кулджин приложил к груди раскрытую ладонь и слегка поклонился обоим послам. Затем, круто развернувшись на пятках, вышел из юрты. Байрэ, по знаку Джучибера вышел следом за ним, но тут же вернулся.

– Там снаружи прибавилось воинов. Мы окружены усиленным караулом,– произнёс он.– Их не менее двух сотен…

Белтугай непонимающе уставился на Джучибера, который согласно кивнул старому воину, словно знал это. По спине старейшины пополз неприятный холодок страха.

– Это плохой знак. Как бы не случилось чего-нибудь нехорошего,– тихо произнёс Джучибер, затягивая ремень своего куяка. В ответ воины молча кивнули головами и принялись разбирать оружие.

– Тебе Белтугай лучше пойти к своим людям,– голос Джучибера был всё так же спокоен и ровен. Старейшина оглянулся вокруг, словно ища поддержки, но на него никто не обращал внимания, и он вышел из юрты.