Дети Рыси

Каждое слово давалось Зугбиру с трудом, словно в рот ему набился горячий сухой песок. Звук собственного голоса оглушающе бил по ушам, вызывая в голове боль. В ответ тени силились что-то сказать ему, но их голоса звучали как отдалённый невнятный шёпот, и он никак не мог понять, что они говорили. Чувствовалось, что это нечто очень важное. Ему с трудом удалось разобрать лишь некоторые слова.

Лики умерших мелькали перед взором Зугбира. Он всматривался в них, но того, кого он искал, среди них не было. И тогда, он позвал его сам.

– Джучибер сын Хайдара!

На какой-то краткий миг тени исчезли, и сквозь чёрную пелену проступило чёткое видение сидящего человека, обратившего своё лицо к небу. Видение погасло, словно задутый свирепым ветром огонёк лучины, и его вновь сменили лики и тени умерших, мерцающие в чёрной тьме.

Внезапно ему показалось, что они словно отдалились от него, а тьма стала гуще, осязаемее. Он почуял, что его вот-вот затянет в какую-то неведомую бездну, но в последний миг Зугбир ощутил, как на его плечи легли тяжёлые ладони Нёкуна. От них исходило тепло, которое буйной волной растекалось по телу, наполняло душу уверенностью в собственных силах.

Чернота бездны исчезла, и вместо неё перед его взором снова заклубилась дымка. Она быстро рассеялась, и Зугбир вновь увидел своё отражение в воде. Вот только теперь она была грязно-мутной.

Зугбир закрыл глаза и обессилено откинулся назад. Он не мог говорить, ибо обряд общения с духами умерших отнял у него все силы, и сейчас шаман ощущал в теле лишь мертвящую холодную слабость. В голове стоял гул, а в ушах звенело от напряжения. Он тяжело дышал, лихорадочная дрожь сотрясала тело, а по лицу скатывались крупные капли пота.

Стоявший позади шамана Нёкун увидел, как тот медленно бездыханным мешком стал оседать на пол. Он подхватил Зугбира одной рукой, не дав ему упасть. Другой рукой он нашарил и взял стоящую рядом флягу с настоем огнецвета и, осторожно поднеся к губам друга, влил её содержимое ему в рот. Тот, поперхнувшись, закашлялся и приоткрыл глаза. Нёкун с облегчением ощутил, как у Зугбира восстанавливается дыхание, а его сердце стало биться чаще.

Поддерживая под руку ослабевшего Зугбира, Нёкун вывел его наружу. Первые лучи солнца уже осветили долину Иланы, но в скрытом от утреннего света вершиной Тенгри-Кота капище и в его окрестностях, всё ещё царил предрассветный полумрак.

– Ну, как? Удалось? Я еле тебя смог вытащить оттуда.

Нёкун склонился над Зугбиром.

– Я не ощутил присутствие его души среди умерших,– еле слышно прошептал тот в ответ.– Знаешь, перед тем как вернуться в мир живых, мне было краткое видение. Я всё-таки увидел Джучибера. Мне показалось, что он находится в каком-то лесу или роще, где растут невиданные у нас цветы и деревья.

– Хм, а что он там делает? – удивлённо хмыкнул Нёкун.

– Тоскует, словно запертый в неволе барс.

– Вот оно как…

Нёкун задумался, теребя свою короткую бороду. Неужели душа Джучибера не попала к Прародительнице и скитается где-то между мирами? Странно. Бек-хан гуз-дадов Учжуху и другие табгары говорили, что коттерских послов погребли по обряду и согласно обычаю, но может быть, он соврал. С этого табгарского прихвостня станется.

– Ладно. Как немного отойдёшь, поедем к нам,– заявил он Зугбиру.– Тебе надо как следует отдохнуть. Ты потерял слишком много сил. Да и над всем случившимся надо хорошенько подумать. Чую, что это всё не просто так…

Глава 7

Джучибер даже не заметил, как они с Кендагом оказались на землях подвластных Империи Феникса. Вокруг расстилались бескрайние степи, и лишь столб с насаженным на него человеческим черепом, служивший своеобразным предупреждением для непрошеных гостей, свидетельствовал о том, что они уже пересекли границу.

Ближе к вечеру стали попадаться следы цакхарских кочёвок. Дабы ненароком не нарваться на какой-либо разъезд пограничной стражи, Джучибер и Кендаг укрылись на ночёвку в небольшой впадине, которая когда-то было дном высохшего озера. Сейчас, всё, что осталось от него так это несколько мутных луж солоноватой воды.

Огня они не разводили. Да и топлива-то поблизости не было никакого. Ужинать пришлось в темноте, но для Джучибера, в отличие от Кендага, это не представляло неудобств. Затем они сразу улеглись спать.

Едва на восходе заалел край неба, как оба путника двинулись дальше. После полудня они увидели перед собой башни и стены города.

– Это Кутюм,– показал на город Кендаг.– Там есть река – Кутюмка,– его рука указала на тёмную полосу растительности, зелёной нитью пересекающей побуревшую от жары степь.

Когда-то Кутюм был простой пограничной заставой, служившей опорным пунктом для имперской пограничной стражи. Но четверть века назад ченжеры резко потеснили степные племена. Они разгромили данланов и мелаиров, вынудив их покинуть родные земли. Так был основан удел Пограничье со столицей в крепости Хован-мяо. Тогда же и Кутюм превратился в один из имперских городов. Старую крепость оставили в качестве цитадели, а вокруг разросшегося поселения воздвигли новые укрепления.