Дети ржавчины

–  Бедные всегда смотрят на богатых и стараются поступать, как они. Они тоже перестали соблюдать старые ритуалы. Мы, старики, этим очень недовольны, но кто нас хочет слушать? Только в глухих деревнях кто-то еще помнит, как это делается.

–  Значит, ты хочешь, чтоб я тебя послушал? Зря пришел, я не собираюсь заключать союз ни с какой женщиной.

–  Нет, подожди! Ты же сам сказал, что это был хороший обычай. Может, стоить возродить его у нас? Я удивленно посмотрел на старика.

–  Ты думаешь, – медленно проговорил я, – что у нас не осталось никаких забот, кроме этой?

–  Да нет же! – с досадой проговорил Друг Лошадей. – У нас много забот. Но один-единственный ритуал не отнимет много времени. Да и не в этом дело. Мы живем не так, как все, – мы лучше других. У нас вдоволь еды, у нас нет старост с длинными тесаками, у нас никто не заставляет другого делать то, что он не хочет.

–  Ну, не совсем… – тихо проговорил я.

–  Так пусть и в этом мы будем лучше! – старик заглянул мне в глаза. – Пойми, я очень хочу, чтоб у нас все было так, как должно быть у людей. Чтобы все человеческие законы соблюдались.

–  Я тоже хочу, но в такое время… Постой, а кого ты имеешь в виду?

Старик вздохнул, отвернулся к окну.

–  Все знают, что Подорожник и женщина Надежда ночуют вместе.

–  Да, я тоже знаю. Но еще у нас есть такой обычай – не подглядывать за чужой жизнью.

–  А чего подглядывать, если и так все ясно? – махнул рукой Друг Лошадей. – Но ведь они не просто жители деревни, они осененные древней силой. Чтобы их уважали и слушались, нужно чтить старые традиции.

–  Я думаю, они знают, что делают, – спокойно заявил я, одеваясь. – И потом, у погонщиков свои традиции.

Друг Лошадей схватил меня за куртку и легонько потряс.

–  Послушай меня, я плохого не посоветую, – напористо заговорил он. – Здесь есть не только погонщики, но и крестьяне. Ты каждый день говоришь, как нам необходим порядок и послушание, а сам позволяешь так грубо нарушать человеческие законы.

–  Эти законы никто, кроме тебя, не помнит.

–  Их помнят крестьяне! – горячо возразил старик. – И если Подорожник и его женщина покажут, что чтут их, за ними последуют и другие. Все изменится, когда мы возродим порядок, завещанный предками.

–  Не знаю, – я пожал плечами.

–  Поговори с ними, убеди. Меня, старика, они слушать не будут.

–  Ну хорошо, я поговорю, – пообещал я. – Попробую поговорить, когда будет время.

Я вышел из дома и направился к стоянке. Вчера мы пригнали из хранилища-вулкана два бомбардировщика – Надежда с утра была около них, проверяя механизмы. Я подошел, пожелал доброго утра.

Бомбардировщики совсем не походили на легкие и стремительные истребители. Формой они напоминали скорее дирижабли – пузатые, неуклюжие и очень вместительные.

–  Надо опробовать технику, – сказала девушка, вытирая руки тряпкой. – Составишь компанию?

–  Вчера вроде опробовали.

–  Вчера мы проверяли двигатели, а еще есть бомбы и ракеты.

–  Можно, но зачем их зря тратить? Давай с пользой употребим.

–  Что ты предлагаешь? – заинтересовалась Надежда.

–  Удивляюсь я на тебя, – усмехнулся я. – Мы можем за несколько часов перелететь океан и оказаться на другом континенте, а тебе это даже в голову не приходит. Неужели не хочется увидеть, что вокруг?

–  Хочется, конечно, – призналась Надежда. – Давно хочется, да все некогда.

–  Некогда? – спросил я с некоторым удивлением. – А разве я предлагаю пикник на природе? Нам пора думать о переселении, девочка. Водить истребители, торговать и охранять крестьян люди могут уже без нас.

–  Не совсем.

–  И все-таки могут. А проложить путь через океан можем только мы. Вот для этого нам и пригодятся твои бомбовозы.

–  Хорошо. Давай назначим день – и полетим.

–  Оттягивать, думаю, не стоит. Дней за пять мы успеем собрать припасы и проверить технику. Начинай думать, как полетим. Должна быть какая-то особая тактика?

–  Самая простая, – пожала плечами Надежда. – Один бомбардировщик и четыре-пять истребителей сопровождения. Бомбы обрабатывают землю, истребители контролируют воздух. И все равно, сначала нужны учебные стрельбы.

–  Я не возражаю. Еще надо отобрать подходящих людей. Никто не знает, что есть Новая земля…

–  Все знают, – махнула рукой девушка. – Но никто пока не верит, что там будет лучше. Потому и не особо интересуются. Нужно взять побольше людей, чтобы они могли рассказать остальным…

Мы довольно долго обсуждали разные детали предстоящей исследовательской экспедиции, пока не подошел Подорожник.

–  О чем разговор? – с ходу поинтересовался он.

–  О любви, – бесстрастно ответил я.

Оба переглянулись, затем одновременно перевели на меня округлившиеся глаза. Я даже расхохотался, но затем вновь стал серьезным.

–  Я не шучу. Все уже знают, что вы живете вместе. Мне кажется, нужно открыто объявить об этом и устроить, как полагается… ну, праздник, что ли…

–  Праздник? – удивился Подорожник. – Из-за чего праздник?

–  Когда-то был такой обычай, – негромко проговорила девушка.

–  Я и говорю про этот обычай. Потом расскажешь о нем Подорожнику, если он не знает. Ну, так что?