Дети ржавчины

–  Им связали руки, – заговорил староста дрожащим голосом, – и закопали. Потом били палками, рубили своими ножами. Воя там, с краю двое ваших, которые стерегли деревню. Они спали, их убили первыми. А закопали только тех, кто учился летать на железных машинах.

–  Кто?! – закричал я. – Кто все это сделал?!

–  Не знаю, – старик затряс головой и замахал руками. – Они уже уехали. Там был один человек с изуродованным лицом, и он говорил, что мы не должны больше продавать еду на заставе…

Я понял, о ком идет речь.

–  А где машины?

–  Они хотели взять их, но не смогли поднять на повозки. Просто закидали ветками и тоже подожгли…

–  Куда они уехали?

–  Не знаю, я не видел, я спрятался… Я уже бежал обратно, к истребителям.

–  По машинам, быстро! – скомандовали, буквально выдергивая погонщиков из толпы.

Подорожник, сообразив в чем дело, принялся мне помогать.

–  Поднимаемся и расходимся в разные стороны, этих тварей нужно найти, они еще где-то рядом!

–  Кто-нибудь знает, куда они уехали? – спросил Подорожник.

–  Туда, туда! – закричали женщины, но все показывали в разные стороны.

Истребители начали один за другим отрываться от земли. Вспыхнули прожекторы. Я сразу выбрал направление вдоль дороги и медленно пошел вперед, стараясь не пропустить ни одной тропинки. Машина летела так низко, что иногда касалась верхушек деревьев. Вой двигателя пугал ночных животных. Я проклинал ночь, которая спрятала под своим покрывалом отряд нелюдей, погубивших целую деревню. Воистину, время дьявола.

В какой-то момент мне почудилось, что в темноте что-то пошевелилось, и я едва не ударил из пушки по черным кустам. Но вовремя остановил себя – сгоряча можно сжечь спрятавшихся крестьян, которые еще не вернулись на пепелище.

Не знаю, сколько продолжался наш отчаянный, лихорадочный поиск. Мы не нашли никого. Уже на рассвете вернулись на базу, оставив на всякий случай две машины в разоренном селении. Я предложил было оставшимся в живых перебраться на эту ночь к нам, но никто не согласился.

–  Я могу найти человека, который согласится убить Лучистого, – предложил мне Подорожник, когда я сидел на крыльце своего дома и молча смотрел в пустоту.

–  Не нужно, – ответил я, хотя в тот момент мне действительно хотелось огня и крови. – Кто был тот человек с обожженным лицом?

–  Его имя Мертвый Коготь, но все зовут его Горелый.

–  Кто же его подпалил?

–  В детстве отец уронил Горелого в костер, и тот весь обжегся. Какой-то нищий выкупил его у родителей и водил с собой – за уродство ему больше подавали.

–  Так, может, лучше его убить?

–  Можно, но отряд послал Лучистый. Они сделали это, чтоб крестьяне больше не шли к нам.

–  Я это понял.

–  Если это не поможет, они убьют и тебя.

–  Если бы хотели, убили бы раньше.

–  Нет. Раньше им выгоднее было перекупить тебя или запугать. Ведь ты один владел тайной. Теперь это не тайна. Любой из нас может заменить тебя. Они ничего не потеряют, если тебя убьют.

–  И что ты предлагаешь? – усмехнулся я.

–  Сиди дома. Погонщики будут тебя охранять. Не летай никуда.

Я лишь покачал головой. Подорожник неодобрительно нахмурился.

–  Знаешь, чем занимался Горелый до того, как попал к Лучистому? Он искал детей-сирот, уродовал их, учил клянчить деньги, а потом продавал нищим. Он умеет ломать ноги не только детям, я сам это видел. Подумай хорошо.

–  Я не буду сидеть взаперти из-за этой жирной свиньи, – сказал я. – Пусть они нас боятся, а не мы их. Потому что мы сильнее.

–  Как хочешь, – ответил Подорожник. – Но ты снова забыл, что я знаю Лучистого лучше, чем ты. Он повернулся и пошел прочь.

ГОЛОС

Карательная экспедиция в деревню не отпугнула от нас крестьян. Можно сказать, ничего не изменилось. Разве только охранять селения мы стали лучше. Я пообещал, что лично буду облетать посты и проверять. И если застигну кого-то в обнимку с бутылкой, то или отправлю на поля вместе с крестьянами, или вовсе на все четыре стороны.

Ужесточение режима прошло при всеобщем молчаливом согласии. Людей действительно напугало последнее происшествие, они стали держаться настороженно. Но я понимал, что все это до поры, до времени. Пройдет несколько дней, все расслабятся, потеряют чувство опасности, и тогда уже придется выполнять обещанное. Люди будут недовольны, но иного выхода нет.

Однажды утром ко мне пришел Друг Лошадей. По его лицу было видно, что у нас появилась очередная проблема, которую нужно немедленно решать.

Он сел, минуту помолчал, собираясь с мыслями и глядя, как я затягиваю шнуровку на сапогах. Наконец заговорил.

–  Раньше у нас был обычай – когда мужчина и женщина начинали жить вместе, они собирали людей, чтобы открыто сказать им об этом. Кто побогаче, в тот день угощали, устраивали праздник. Были еще магические ритуалы…

–  Хороший обычай, – кивнул я, – у нас тоже есть такой. И что из того?

–  Этот обычай почти забыт. Богатые часто меняли женщин, они не хотели каждый раз делать из этого праздник.

–  А бедные?