Дети ржавчины

Действительно, возле базы осело не меньше двух сотен бродяг и нищих, которые нашли защиту от аэроидов. Некоторые работали у нас. Однако им ничего не доверили, кроме помощи женщинам по хозяйству. Кто-то из них мог краем уха услышать про намеченный ритуал – и дать сигнал карателям.

–  Вернемся, – произнес я. – Скоро вернемся и все узнаем.

–  Нас наверняка ждут около пещеры. Ты не можешь взять где-нибудь еще таких старых вещей, как ты давал мне в дорогу?

–  Ты про пистолет? Обещаю, он не понадобится. Пойдем, нас, наверно, уже ждут.

Мы поднялись и отправились обратно. Подорожник вел себя спокойней, но почти всю дорогу угрюмо молчал. Вдруг он остановился.

–  А это что. Холодная башня? Почему она горит?

Он увидел верхушку высокой трубы ТЭЦ, которая стояла где-то на окраине.

–  Это просто труба от большой печи, – ответил я.

–  Зачем такая печь? Она, наверно, сжигает целый воз дров за день.

–  Побольше, чем воз… Вообще-то, она топит весь город.

–  Одна печь – весь город? – удивился погонщик.

–  Да. Там горит огонь, а в домах тепло.

–  А на улицах?

–  Нет, на улицах холодно.

–  Все непонятно… Какие-то чудеса.

–  Да, чудес хватает, – согласился я.

–  А может, найдется такое чудо, чтобы исцелить Надежду? – погонщик искоса посмотрел на меня. – Может, ваши лекари умеют это делать?

Я отвел взгляд.

–  Наши лекари немногим лучше ваших. Они знают немало чудес, но есть один непреложный закон – если человеку судьба жить, то он и будет жить. А если нет… Лекари ничего не смогут поделать.

–  Но я же видел сегодня, – горячо заговорил он. – Я видел – воину отрубили голову, а потом помазали эликсиром – и он поднялся живой!

–  Это просто сказка, – покачал головой я, поняв, что знания почерпнуты из телевизора. – В жизни такого не бывает.

–  Неужели совсем не бывает? – удрученно проговорил погонщик. – Я же сам видел…

Тут меня словно черт за язык потянул.

–  Не знаю… Случалось, что и после смерти человек возвращался…

–  Значит, ее могут исцелить?! – Подорожник схватил меня за руку. – Говори, могут?

–  Да нет, это не то… – замялся я, не зная, как исправить свою ошибку.

–  Но ведь ты сказал, что бывает такое? Бывает?

–  Бывает, но…

–  Идем скорее, может, она уже открыла глаза!

–  Остановись! – я крепко сжал его руку. – Мы не пойдем никуда. Не надейся зря, все кончено. Если бы получилось оживить ее, мне бы сразу сказали.

Подорожник отвернулся и побрел вперед, бессильно опустив руки.

–  Мы еще вернемся сюда? – спросил он, когда я поравнялся с ним.

–  Куда? – не понял я. – На эту улицу?

–  Нет, вообще сюда, на твою землю. Чтобы узнать, не поправилась ли моя жена.

–  Мы вернемся, – сдержанно пообещал я. – Если захочешь – вернемся.

Нас действительно ждали. В дежурке сидели пятеро бойцов, одетых в желто-коричневый осенний камуфляж. Они смотрели телевизор и одновременно травили анекдоты, лениво пересмеиваясь. Оружие и сумки с бронежилетами были сложены у стены.

–  Только пятеро? – удивился было я. Но затем решил, что этого будет вполне достаточно. – Кто старший?

Навстречу поднялся коротко стриженный невысокий парень.

–  Лейтенант Бондарь, – он протянул мне руку. Жест был не военный, но меня это не смутило. Я осмотрел людей. Все как один – молодые ребята, не старше двадцати пяти. Все с интересом поглядывают на меня и Подорожника – их уже предупредили насчет Ведомства.

–  Спецназ Управления исполнения наказаний, – сказал лейтенант. – Второй взвод. Слыхали?

–  Пока не встречался.

–  Ваше счастье, – негромко произнес кто-то, и все грохнули.

Я, чтобы не сойти за жлоба, тоже улыбнулся.

–  Что у нас на сегодня? – поинтересовался Бондарь.

–  Сейчас все расскажу. Вы на машине?

–  На автобусе.

В дверях появился полковник.

–  Ну, поехали? Нужно что-нибудь?

–  Пожалуй, нет. Только наша старая одежда.

–  Чуть не забыл, звонили из вашего Ведомства…

–  Что?! – я замер на месте.

–  Да… просили поместить тело в холодильник и не трогать до особого распоряжения.

–  Ну раз просили, значит, надо поместить, – быстро ответил я. – Мы переоденемся в дороге, одежду ребята вам привезут.

–  Да ладно…

–  Ничего, нам не трудно, а бухгалтерия счет любит. Счастливо вам, спасибо, что помогли,

–  Заезжайте…

Машина дорожно-патрульной службы проводила автобус до того места, где нас с умирающей Надеждой подобрали рабочие. Дальше я велел зашторить окна и сам пересел за руль. Автобус, жалобно гудя, запрыгал по проселку. Уже стемнело, и разрушенная усадьба выделялась на фоне леса зловещим рваным силуэтом.

Я не задавался вопросом, как нас вычислило Ведомство – есть достаточно способов. Гораздо важнее, почему меня не попытались задержать. Или, может, пытались, но не удалось? Маловероятно.

Я догадывался, для чего понадобилось тело девушки – Наверняка будут делать вскрытие, анализы, проверять биохимию, изотопы и прочее. Мне вдруг показалось, что все это время, пока я находился в «автономке», меня продолжало контролировать Ведомство. Как бы там ни было, сейчас нужно поскорей убраться отсюда.