Дети ржавчины

Всю дорогу бойцы не выказывали никакого интереса к тому, что им предстоит делать. Наверняка давно привыкли, что цель любой операции объявляется в последний момент. Однако, когда мы остановились возле лесных развалин, начались вопросы.

–  Нам туда, – сказал я, светя фонарем в щель фундамента.

–  А что там? – спросил Бондарь.

–  Там… Подземный ход. Я заранее прошу всех не задавать лишних вопросов. Кое-что я просто не имею права объяснять. Но предупреждаю – увидите много интересного.

–  Значит, все будет под землей?

–  Нет. Все будет на открытом воздухе при ярком солнечном свете. На том конце нас ожидают несколько десятков людей, вооруженных холодным оружием. В том числе и метательным. Ваше дело – отогнать их, чтобы мы смогли свободно пройти. После можете возвращаться, но уже без меня.

–  Если там холодное оружие, то автоматы можно было не брать, – заметил лейтенант. – Обошлись бы и резиновыми палками.

–  Вряд ли. Эти люди очень опасны – я не пугаю, а предупреждаю. Возможно, кому-то из вас придется стрелять на поражение. Тем более, я хочу не только прогнать их, есть еще одно дело.

Я объяснил бойцам, чего добиваюсь и как им следует себя вести. Было видно, что они не очень меня понимают, оценивая ситуацию своими мерками. Но я не имел права открывать им, что через тоннель мы преодолеем неизвестно сколько световых лет и окажемся в условиях средневекового общества. Пусть думают, что хотят, моя профессия открывает простор для любых фантазий.

На вагонетке мы уместились с трудом, и я порадовался, что мне прислали всего пятерых бойцов. Почти сразу навалилась дурнота. Я почувствовал, что люди заволновались. Дальше было хуже. Кто-то выронил фонарь, кого-то вырвало.

–  Что за черт, – прохрипел командир, сдавливая виски ладонями. – Что происходит?

Я не сразу смог ответить, потому что чувствовал себя не лучше Других. В горле застрял ком, в нем вязли звуки голоса.

–  Все нормально, – выдавил я наконец. – Потерпите, скоро это пройдет. Это подземные газы, они не смертельные.

Я не стал говорить, что дело вовсе не в газах. Я догадывался, что внепространственный перенос для неподготовленного человека – штука неприятная, но бойцам это знать совершенно необязательно.

–  Предупреждать надо, – сдавленно проговорил кто-то за спиной.

Однообразные серые стены ползли навстречу. Люди помалкивали. Я посоветовал держаться друг за друга, чтобы никто не слетел на рельсы, если станет плохо. Впрочем, дурнота медленно отпускала – мы приближались к концу пути.

Наконец рельсы кончились. Вагонетка плавно и почти бесшумно остановилась, бойцы с облегчением попрыгали на каменный пол.

–  Надевайте броню, и ни одного лишнего звука, – тихо сказал я.

Мы с Подорожником переоделись в свои кожанки, бросив брюки с рубашками на вагонетку.

–  Мы убьем их, – прошептал погонщик. – Всех до единого.

–  Запомни, – ответил я, – сейчас лишь я решаю, что мы будем делать. Тебе лучше не вмешиваться.

Мы двинулись по тоннелю. Стены вскоре стали неровными – как и положено обыкновенной природной пещере. Бойцы осторожно крались вдоль них, держа наготове оружие. По моему указанию горел только один фонарь.

Через несколько минут я услышал приглушенные голоса. Я поднял руку, все остановились, затихли.

У входа в пещеру ждали двое старост. С улицы слабо доносились голоса и конское ржание. Я повернулся к лейтенанту, ткнул пальцем в пистолет Стечкина, пристегнутый к бедру. Бондарь кивнул, щелкнул застежкой кобуры и передал оружие мне.

–  Вы все хорошо запомнили? – спросил я напоследок.

Мне ответили утвердительно.

Я собрался с духом и двинулся вперед. Из-за большого камня мне удалось разглядеть часовых. У одного был иглострел, у второго – только тесак.

–  Эй! – тихо позвал я. – Не стреляйте. Я выхожу… Старосты вскочили.

–  Где остальные? – спросил один, держа меня на прицеле.

–  Они все мертвы. Я сдаюсь.

–  Ты сам убил их?

–  Сам. Горелый сказал, что пощадит одного из нас.

–  Выходи…

Я осторожно выбрался из-за камня, встал у входа, щурясь от дневного света. Вся компания была в сборе. Отряд карателей расположился у подножия скалы, дымился костер, булькала вода в котелке. Я со злорадством отметил, что голова у Горелого перевязана окровавленной тряпкой – последний привет от Надежды и ее магнитной дубинки.

–  Он сдается! – крикнул один из моих конвоиров. Все посмотрели в нашу сторону. Я стоял между двух головорезов, стараясь придать себе понурый и сломленный вид. Горелый сделал несколько шагов в мою сторону.

–  А где остальные? – спросил он.

–  Они убиты, – ответил вперед меня староста.

–  Ты видел их тела?

–  Нет, но он говорит, что сам…

–  Так пойдите, проверьте! – сердито крикнул Горелый.

Оба охранника исчезли в пещере. Я мысленно представил себе, как их там встретят мои люди, особенно Подорожник.

–  Ты действительно сам убил их? – спросил главарь, подходя еще ближе. – И девчонку тоже?

–  Нет, ее убил ты, – простодушно ответил я. – И сейчас ответишь за это.

–  Что? – он удивленно подался вперед, словно не поверил ушам.

–  Я сказал, что ты ответишь за смерть девушки и за разоренную деревню, – внятно повторил я.