Дети ржавчины

- Лучше надо было объяснять, - сказал я. - Возможно, они просто боятся нам отказать.

- Еще будет возможность объяснить, - произнесла Надежда.

Мне вдруг представилось, что я - агитатор, приехавший на село обустраивать Советскую власть. Ситуация очень похожа. Как бы не схлопотать в спину пулю из обреза...

- Ну, значит, можно начинать, - продолжал погонщик. - Им надо отправить телегу с навозом на огородик - тут недалеко. Остальные пойдут собирать кукурузу на поле.

"Боевая машина будет сопровождать телегу с навозом, - подумал я. - Нарочно не придумаешь..."

- Навоз так навоз, - произнес я вслух. - По коням.

Телегу доставили без приключений. Стерег ее я сам. Просто кружил в воздухе, пока повозка тащилась по дороге. Оценив эту картину взглядом стороннего наблюдателя, я подумал, что нашу затею и в самом деле трудно понять простому земледельцу. Когда удобрения были разбросаны по небольшому огородику у подножия холма, я присоединился к своим, патрулировавшим небо над кукурузным полем.

Первое время мы действительно добросовестно патрулировали. Небо было чистым. Надежда первая поняла, что незачем зря выжигать топливо, и приземлилась на краю поля. Вскоре мы все последовали ее примеру, вылезли из машин и разлеглись на травке. Крестьяне поглядывали на нас и решительно не понимали, зачем мы здесь и за что требуем себя кормить.

- Лучше бы в деревне остались, - пробормотал Собачий След, переворачиваясь на другой бок.

Мне пришлось смолчать. Через час Беспалому надоело валяться, и он пошел к машине.

- Полетаю малость, погляжу, что там... - бросил он на прощание.

Это была последняя фраза, которую мы от него услышали. Он взлетел, некоторое время мы слышали свист двигателя - то тише, то громче. Когда этот звук исчез, никто не обратил внимания. Затем раздался взрыв...

Мы вскочили. Из-за леса, что темнел километрах в двух от нас, поднимался дым. Крестьяне бросили работать и молча смотрели в ту сторону.

Собачий След издал невразумительный крик и уже бросился было бежать туда, но Надежда схватила его за рукав.

- Назад! - закричала она. - Все в машины, быстро!

И тут же заголосили женщины на поле, побежали врассыпную, бросая мешки. Я и погонщик не сразу поняли, что творится. Через секунду я заметил, что лес, куда упал Беспалый, шевелится. Там происходило какое-то движение, словно деревья выдернули корни и начали разбредаться по сторонам.

- В машину! - снова крикнула девушка, толкнув меня в спину.

Шевелился не лес. Я уже видел, что с его стороны на нас катятся огромные серые диски. Их было не меньше полусотни, толстые деревья ломались под ними, как спички.

- Проспали! - в сердцах крикнул я, прыгая в кабину.

В спешке мы с Собачьим Следом едва не столкнулись, когда поднимались в воздух. Я рванул вперед, чтобы как можно скорее оказаться между аэроидами и убегающими крестьянами. Отстреливать ложные мишени было в такой ситуации просто некуда, поэтому я сразу ударил боевыми. Лесополоса наполнилась желтым огнем, но он сразу померк за тучами поднявшейся земли и осколками аэроидов.

Над головой проскочила быстрая тень. Я догадался, что Надежда заходит через верх в тыл армаде, чтобы сбросить отвлекающие заряды. Это было очень рискованно. Однако через полминуты она благополучно вернулась, и мы теперь стреляли втроем, превращая зеленый уголок природы в кромешный ад. Ложные мишени подействовали безотказно - движение аэроидов замедлилось, они начали падать, разворачиваться и сталкиваться. Бить их стало легче.

Через некоторое время в обугленном лесу уже ничего не шевелилось, кроме редких языков пламени. Мы немного покружили над остатками армады, а потом я заметил, что Собачий След куда-то делся.

Мы нашли его почти сразу - он опустил машину возле того места, где разбился Беспалый. Металлический корпус его машины развалился пополам и дымился, тело погонщика висело в ветвях орешника. Вокруг валялись стволы и ветки поломанных деревьев.

Когда мы с Надеждой опустились рядом. Собачий След даже не взглянул на нас. Он освободил мертвого товарища из кустов и поволок его в кабину.

- Ты что делаешь? - окликнул я. Погонщик ничего не сказал и не обернулся. Он со злостью захлопнул стеклянный колпак, через минуту его истребитель скрылся из виду.

- Он повез мертвеца на базу, - проговорила девушка. - Интересно, что он там расскажет?

- Мне уже плевать, - угрюмо проговорил я. - Почему он не предупредил, что на нас идут аэроиды?

- Наверно, не смог. Слишком поздно заметил даже выстрелить не успел.

- Я не могу понять, как вы обходились без связи, когда вылетали на патрулирование?

- Связь была, - вздохнула Надежда. - Но я не знаю, как ее настроить. Там надо подгонять какие-то частоты, я никогда этим не занималась.

- Может, я попробую?

- А ты занимался? - она смотрела куда-то в пустоту. - Просто надо быть осторожнее. Кто-то обязательно должен летать и смотреть вокруг, пока другие отдыхают. Иначе будет еще много погибших.

И тут я услышал хруст веток. Оказалось, крестьяне собрались вокруг и толклись за деревьями, глядя на нас.

- Чего столпились! - с отчаянием крикнул я. - Идите, работайте!