Дети ржавчины

- Сколько мы еще сможем держать ребят в подчинении? - спросил я.

- Несколько дней постараюсь, - вздохнул Погонщик. - Но... не знаю...

- Держи, сколько можешь. Мы немедленно начинаем охранять крестьян. Дело новое, не такое уж трудное, возможно, оно им понравится.

- У них и так новая жизнь, и им она нравится. Я ведь обещал им силу, сытость и защиту от посланников. Они получили это, им больше ничего не надо.

- Любая новая жизнь рано или поздно надоедает. Давай наладим дело, а там посмотрим, как его удержать. В крайнем случае я не побоюсь начать все сначала.

Подорожник кивнул. Вид у него был безрадостный.

- Это еще не все, - напомнила Надежда.

- Да, - сказал погонщик. - Пора думать, что делать дальше.

- Я все время думаю об этом.

- Ты думаешь не про то. Скоро нам понадобятся еще люди. И опять все повторится. Они получат машины, станут сильными и захотят жить сами по себе. Мы не сможем им приказывать. Тем более что люди будут приходить неизвестные и ненадежные. Среди них могут оказаться даже шпионы Лучистого.

В комнате повисло молчание. Они смотрели на меня и ждали моего слова. Я не мог спокойно думать под их взглядами, поэтому встал и подошел к окну. На улице двое мальчишек закапывали какое-то свое мальчишеское сокровище под чахлыми кустиками смородины. Они не видели меня и не знали, что теперь и я знаю их секрет.

Надо бы и нам завести свой секрет.

- Скажи, Надежда, - произнес я, - можно ли сделать так, чтобы включать двигатель машины могла, допустим, только ты?

- А зачем?

- Чтобы без твоего разрешения никто не мог летать, разве не ясно?

- Можно просто запереть кабины. А открыть смогу только я.

- Вот и решение на первое время - самое простое. Мы сами проследим, чтобы машины не летали и не стреляли без нашего ведома.

- Пожалуй, еще не время показывать людям, что ты им не доверяешь, заметил Подорожник. - Только хуже сделаешь.

- Совершенно верно, еще не время. Но как только начнутся выходки, я стану наказывать. Сначала отлучать от полетов, потом просто выгонять. Если машины будут только в наших руках, это подействует.

И вдруг я подумал: "А почему, собственно, "в наших"? Ведь Подорожник точно такой же погонщик, как и все остальные, - стоит ли рассчитывать, что он до конца будет со мной?"

Я обернулся и посмотрел на него, словно оценивая. И сразу понял, что опасения напрасны. Он сидел рядом с Надеждой. Только от нее зависит, какой путь он выберет. Только она его кумир.

- Выходки уже начались, - сказала Надежда. - Они вытащили из болота окаменевших мертвецов и расставили вокруг деревни, чтоб пугать чужих.

- Ну, это мы перетерпим, - спокойно ответил я. - Пусть развлекаются.

Мы еще немного помолчали.

- Как я устала... - вздохнула девушка.

- И я устал, - согласился я. - Слушайте, давайте наконец выпьем.

Я расплескал вино по кружкам, взял свою.

- За то, чтобы у нас все получилось.

- Что? - оба удивленно посмотрели на меня. Я улыбнулся. Когда будет время - обязательно передам им традицию говорить тосты.

...Через три дня мы нашли деревню, с которой можно было заключать договор. Мы их охраняем - они нас кормят. Договориться удалось за день - один из погонщиков сам родился в этом селении, и среди его родственников был и староста. Правда, особенно крестьяне не ликовали, так как не верили, что человек может восстать против Пылающей прорвы. Многие смотрели на нас с подозрением.

Рано утром четыре истребителя опустились на пустырь возле деревни. Мы с Надеждой возглавляли экспедицию, Подорожник остался на базе следить за порядком. Еще двумя машинами управляли погонщики, которых порекомендовал нам Подорожник. Одного звали Беспалый, он как раз и был выходцем из этой деревни. Второго, по имени Собачий След, я мало знал. Я предпочел бы взять вместо него Медвежатника, но тот хуже справлялся с машиной.

Смотреть на нас собрались все жители деревни, приковыляли даже немощные старики. Никто, однако, не подошел к нам ближе, чем на тридцать-сорок шагов. Глядя на истребители, люди принимали их за укрощенных посланников Прорвы и ждали подвоха.

Чтобы разрядить напряжение, я вылез из кабины и начал не спеша протирать стекло тряпкой, насвистывая какой-то веселый мотив.

Беспалый пошел убедиться, что договоренности остаются в силе. Так и было. Старосте с немалым трудом, но удалось отобрать два десятка человек, которые не побоялись выходить в поля под нашим прикрытием. Я подумал, что не стоило из-за такой малости поднимать четыре машины, мы рассчитывали, что желающих будет больше.

Надежда выбралась из своего истребителя, подошла ко мне.

- Они нас боятся, - заметила она.

- Главное, чтоб мы их не боялись.

- Ты боишься?

- Да, и знаешь чего? Что они нас так и не поймут. Посмотри в глаза этим людям - такое чувство, будто мы пришли их поработить. Пока их не накроют аэроиды, они не поверят, что мы действительно можем их защитить.

- Пожалуй, ты прав...

К нам направился Беспалый. Собачий След, которому надоело скучать в кабине, тоже подошел.

- Они согласны, - сообщил наш парламентер. - Не все, правда, поняли, чего мы хотим...