Дети Ржавчины

Она пробежала пальцами по панели, и я увидел, как от тела машины со зловещим шипением начали отлетать белые дымные струи. Они уходили не вперед, а почему-то вбок, и за нами вскоре образовалась лесенка из медленно тающих дымков.

— Это ложные мишени, — пояснила девушка. — А теперь опробуем боевые заряды.

На этот раз заработала пушка, расположенная в носовой части истребителя. Корпус машины ощутимо задрожал. Несколько десятков снарядов устремились к земле, полоса желто-красных вспышек перепахала степь, подняв в воздух пыль и камни.

— Это просто взрывчатка? — поинтересовался я, прижимаясь лбом к смотровому стеклу.

— Это очень мощная взрывчатка, — невозмутимо ответила Надежда.

— Я не думал, что аэроид можно свалить простой взрывчаткой. Мне казалось, тут нужно что-то похитрей.

— Ничего хитрого тут нет... Смотри-ка, там лошадь!

В следующую секунду я действительно увидел лошадь, несшуюся галопом наперерез нашему курсу. Я подумал было, что это наше собственное животное, которое, испугавшись невиданной техники, покинуло свое пастбище у котлована. Но, приглядевшись, понял, что лошадь чужая.

Надежда пошевелила штурвал, заставляя машину немного снизиться. Мы почти одновременно заметили крошечную человеческую фигурку, распластанную на каменистой почве.

Переглянулись, оба подумав об одном и том же.

— Там не было никого, когда я стреляла, — испуганно произнесла Надежда.

Через минуту истребитель опустился в десятке метров от лежащего человека. Он, без сомнения, был жив и, услышав приближающийся вой, напрягся и вжался в землю, словно хотел провалиться сквозь нее.

Мы выскочили из машины. Ошибиться было невозможно — перед нами валялся Подорожник. Я решил проверить, не получил ли он каких-то увечий от наших военных экспериментов, и осторожно тронул его за плечо.

— Ты цел?

Он вздрогнул всем телом и лишь затем поднял глаза.

В жизни я не видел столь изумленного лица. Подорожник приподнялся на четвереньки и переводил взгляд с меня на Надежду, с Надежды на истребитель. Он не мог сказать ни слова.

Мы с Надеждой переглянулись, и я облегченно рассмеялся. Подорожника это вывело из оцепенения, он поднялся, протянул указательный палец в сторону истребителя.

— Это не посланник Прорвы? Теперь засмеялась Надежда. Подорожник сразу просветлел лицом.

— Значит, это вы устроили? — он кивнул туда, где еще дымилась степь. — Я думал, мне конец!

Я заметил, что он смотрит на Надежду, даже когда разговаривает со мной.

— Знакомься, Надежда, это Подорожник. Тот самый погонщик, которого мы так долго ждали.

— Надежда, — повторил Подорожник немного охрипшим голосом. — Интересно, что за мастер дал такое имя.

— Этот мастер перед тобой, — я скромно поклонился.

— Ты? Разве тебе давали право нарекать?

— Я сам себе дал это право, — серьезно ответил я. — И тебе могу дать любое право, какое ты только пожелаешь. Ты когда-нибудь мечтал о таком?

— Никогда, — ответил Подорожник, не спуская глаз с девушки. — Я не свободный человек, я обошел все дороги, но иду только туда, куда мне скажут. — Он взглянул на истребитель. — Значит, это и есть то самое чудесное оружие?

Мне хотелось сказать в этот момент что-то хорошее, значительное, но вместо этого я просто махнул рукой и вздохнул:

— Голова идет кругом — мы уже почти сутки не ели.

— Если бы не испугалась моя лошадь... — с досадой проговорил Подорожник. — Там был мешок с припасами. Но где ее теперь ловить?

— Я думаю, лошадь мы отыщем, — насмешливо сказала Надежда и повернулась к истребителю.

Лошадь мы поймали действительно почти без труда. Выследили с высоты, куда она мчится, затем высадили Подорожника прямо у нее на пути. Он был ни жив ни мертв от страха, услышав, как завыл двигатель машины. А когда мы поднялись к облакам, затопал ногами и закричал, чтобы его выпустили — мне пришлось его успокаивать. Однако на земле он быстро взял себя в руки и ловко поймал животное.

Скоро лошадь уже стояла, привязанная к истребителю, а мы сидели неподалеку и жевали лепешки с вяленым мясом.

Оказалось, Подорожник привез довольно грустные новости.

В первый же день после возвращения они с Медвежатником устроили грандиозную традиционную гулянку по поводу своего возвращения. Продали вещи Свистуна, которого убили недалеко от города, когда он спрыгнул с повозки по нужде. После хорошей дозы сивухи Медвежатник стал чрезмерно разговорчивый. Случайным собутыльникам в трактире он рассказал почти все — и про сделку с моими часами, и про железный саркофаг, и про таинственное оружие, которое я им пообещал. Нашлась «добрая душа», в тот же час передавшая его откровения Лучистому. Там же, в трактире, Медвежатника взяли под руки двое старост и увели. Сопротивляться он просто не мог. Дальнейшая его судьба неизвестна.