Дети Темнолесья

– Высокая леди… – Итирран натянул на голову капюшон поглубже, спрятал руки в рукавах и забубнил: – Высокая леди, я давно интересовался возможностью исследовать предметную магию дварфов, о ней совершенно ничего не известно, совсем ничего, а перспективы интересные…

Тут он прервался, съежился и скороговоркой выдал:

– Не будет ли с моей стороны дерзостью попросить вас взять меня с собой, миледи?

Глядевшую на неподвижную низенькую фигурку в глухом плаще Аласдиор внезапно осенило. Вот почему у него такая странная манера общения! С видом довольной кошки она промурлыкала самому стеснительному из Хозяев Чудовищ:

– Вовсе нет, милорд. Буду счастлива находиться в вашем обществе.

Где-то далеко хохотала Охотница.

Глава 8 Первый подгорный

04.2377 от П. К.

Темный Провал

– «Обычная сотня регулярной армии представляет собой хорошо сбалансированное подразделение, способное самостоятельно выполнять поставленные командованием задачи. В отличие от пограничной стражи, армейский сотник располагает ресурсами трех, а не одного мага, часть пехотинцев вооружена короткими луками…» Муж мой, описанные в этом трактате истины известны даже детям!

Торат с улыбкой посмотрел на Аластесс.

– Детям – возможно. Дварфам – безусловно, нет. Книга предназначена в подарок Валину.

Жена фыркнула. Вот уже шесть лет, как имя несчастного старейшины периодически появлялось в списке ее личных врагов, чтобы спустя короткое время исчезнуть. Начало сложным отношениям положил инцидент с маленьким Аласдиком, затем Валин допустил еще несколько промашек. Невезучий дварф настолько часто был вынужден извиняться перед аристократкой, что собственное племя дало ему прозвище Стриженая Борода. Кусков бороды, в качестве искупительного дара преподнесенных Аластесс, вполне хватило бы на небольшой коврик.

Собственно, почему бы нет? Экзотическое украшение, уникальное.

– Он намерен поступить на службу?

– Нечто вроде того, – мужчина перестал улыбаться. – Королева дала высочайшее согласие на формирование первого подгорного полка. Валин примет командование одной из сотен.

Проект использования новых вассалов на войне вынашивался стратегами Темнолесья давно – с самого заключения договора. Дварфы были ресурсом, а ресурсы дроу без внимания не оставляли. К глубочайшему сожалению генерального штаба, коротыши понесли серьезные потери при катаклизме, обрушившемся на их мир, и позднее, во время беспрерывных атак орочьих стай. Уцелевшие твари Провала также не способствовали росту населения. Поэтому до поры до времени королева отвергала планы подчиненных мужа по созданию особого полка тяжелой пехоты, справедливо опасаясь лишиться новых подданных.

В конце концов делегация вождей семи племен дварфов явилась в королевский дворец с просьбой. При соотношении рождающихся мальчиков и девочек три к одной для молодых коротышей вопрос получения почестей, богатства, славы стоял очень высоко. Ведь только обладатель высокого статуса имел возможность завести жену, продолжить род. В родном мире суровые климатические условия и постоянные войны между кланами успешно решали сложный вопрос выбраковки слабых, уничтожая двух достигших детородного возраста мужчин из трех, оставшиеся получали жену, почет и уважение. Выживали самые сильные, хитрые, ловкие.

После принесения вассальной присяги ситуация изменилась. Дроу надежно защищали коротышей от большинства опасностей, твари Провала и неизбежные в горняцком деле обвалы проблему перенаселения не решали. Мальчики рождались с прежней частотой. Сейчас, в подростковом возрасте (дварфы считались полностью совершеннолетними с шестидесятилетнего возраста), они начинали готовиться к будущим испытаниям. Но к чему конкретно готовиться? Заниматься мирным трудом, приобретая славу кузнецов и ювелиров, усердно изыскивая новые рудные жилы? Таланты в этих профессиях есть не у каждого, создать же семью хочется всем.

Короче говоря, старейшины опасались лет через сто столкнуться с оравой озабоченных мужиков и заранее изыскивали способ направить их энергию в нужное русло. Грядущие неизбежные потери их не смущали – привыкли.

– В последнее время я мало обращала внимание на события за порогом дома, – призналась Аластесс, выслушав рассказ мужа. – Вероятно, стоит выбраться в свет. Или устроить небольшой прием: мы давно никого не приглашали.

– Если ты полагаешь возможным… – согласился Торат.