Дети Темнолесья

Дроу заслуженно гордились умением делать правильные выводы. С момента основания королевство озаботилось созданием сети крепостей, кольцом окруживших Темный Лес и успешно противостоявших как экспансии орков, так и вылазкам князей эльфов. Своим упорным сопротивлением крепости обескровили Светлые походы, выиграв время и позволив Арконису перебросить западную армию на основной фронт. Историки той войны утверждают, что кровь гарнизонов купила победы при Нарранаге и Озере Слез, заставившие светлых заговорить о мире. К сожалению, сейчас качество старых крепостей не отвечало требованиям изменившейся обстановки. Недавняя война на юге показала – орков стало намного больше, по сравнению с прежними ордами они лучше организованы и вооружены, их общественное устройство усложнилось. Ведомые каганами армии достигали сотни тысяч воинов, что невозможно без развитого искусства снабжения, зеленошкурые строили и разрушали города. Эпоха небольших, хорошо укрепленных опорных пунктов прошла, стратеги королевства настаивали на создании как минимум двух крупных цитаделей – с расчетом на противостояние Белому каганату.

Торату в последнее время не приходилось бывать на юге, но восторженные отзывы о первой из построенных больших крепостей он слышал. Она представляла собой тщательно укрепленную систему фортов, равелинов, портальных переходов, ловушек и лабиринтов, выращенных вокруг целого города с собственными садами, школами воинов и представительствами всех существующих в королевстве гильдий. Поговаривали, ее строительство обошлось казне в половину доходов за последние пятьдесят лет. Слухи слухами, однако удовольствие действительно вышло дорогим. Опасаясь надорвать экономику государства, королева приказала отложить проект второй твердыни до лучших времен и вдвое сократить расходы на создание Северной Цитадели. Лорд Аласэ получит под свое командование не столь мощное укрепление, как предполагалось изначально. Логика в принятом решении была: аналитики и оракулы хором обещали сто двадцать – сто пятьдесят лет относительно мирного существования. Орки понесли чудовищные потери в последней войне, на них крепко наседали соплеменники с запада, существование ближайших каганатов стояло под вопросом. И все-таки военные остались недовольны.

– Вот вы где спрятались, благородные лорды!

Леди Фаталь принадлежала к старшему роду Восседающего Сокола, что не мешало ей вращаться в самых высших кругах. Причиной послужил легкий общительный характер и запредельные способности в магии исцеления, пациенты приезжали к госпоже со всего королевства. Недавно целительница как девчонка влюбилась в одного из многочисленных членов клана Волка, поделилась секретом с Аластесс (и еще десятком подруг) и теперь всеми силами изыскивала способ обратить на себя внимание избранника.

– Вас следует поздравлять или сочувствовать?

– Скорее, сочувствовать, леди. Вам, – склонился в поклоне Итирэль. Идеологические разногласия со школой Жизни не мешали ему наслаждаться обществом целительницы. – Светлые наверняка полезут в пещеры и тем самым прибавят вам работы.

– Вы слишком низкого о них мнения, – поправил подчиненного Торат. – Среди светлых достаточно опытных и опасных бойцов.

– Фи, – Фаталь скорчила забавную гримаску, – даже думать о посольстве не хочу. Они такие надутые! Я спрашивала о слухах, касающихся полка коротышей. Это правда, что вас переводят в его состав?

– То же самое говорят об остальных сотнях, расквартированных в Провале. Между прочим, такое решение напрашивалось – полк теней забрал себе большую часть нашей работы, чудовища с каждым месяцем нападают все реже.

– Да, но ваш отряд считается лучшим. – Фаталь знала, о чем говорила. Информирована она была не хуже штабных Бдящих. – И я слышала, дварфы одобряют именно вашу кандидатуру, лорд Торат.

– Вот как? Мне ничего не известно, буду счастлив узнать подробности.

– О, я совершенно случайно подслушала разговор двух пациентов…

– Опять? – мужчины засмеялись.

– На этот раз действительно случайно!

О том, насколько большое значение придавал принц-консорт созданию дварфийского полка, свидетельствовало имя назначенного командира. Лорд Яросаэль считался одаренным молодым полководцем, некоторые называли его лучшим тактиком поколения. Прежде коротыши не участвовали в серьезных, по меркам дроу, войнах, их племенные дружины-хирды обладали примитивной организацией и в столкновениях с орками понесли серьезные потери. От полного истребления коротышей спасли личные качества бойцов – огромная физическая сила, выносливость и тяжелая броня. Украшенные рунами доспехи выдерживали удары обычных орочьих сабель, только благословленные духами ятаганы хуров могли проломить крепкий металл.