Дети Велеса

– Я уважаю ваши полномочия, посол, – говорил он Башке, – но не думаете же вы, что мои люди сломя голову бросятся в погоню за каким-то призрачным посланником тёмного бога, оставив без защиты родной город. Нет и ещё раз нет. Сожалею, что ничем не могу вам помочь.

Так ненавязчиво Аркашу выставили за дверь. Однако почти сразу после этого в Двуреченске начали появляться беженцы, жители деревень, расположенных в окрестностях Окраины – следующего города к востоку. С их слов там, откуда они пришли, вся округа буквально кишит разрозненными стаями нежити, стягивающимися с восточных рубежей. Все деревни перед городом подвергаются постоянным нападениям, которые становятся всё более частыми. Люди в страхе бегут на запад, даже не собираясь искать убежища за стенами Окраины, будучи уверенные, что та не выстоит под натиском тёмных сил. Тут-то городской посадник и призадумался. Теперь уже ему пришлось идти на поклон к Аркаше. Да только не сам явился, а бояр своих прислал, которым за него пришлось отдуваться. Те и расшаркались перед землянином:

– Извини, посол, за дерзкий отказ давешний. Не ведали мы, что силища у врага столь великая. Защити, батюшка, встань войском своим плечом к плечу с нами на защиту родной земли, а уж мы-то в долгу не останемся.

Со второй попытки Башка посетил-таки дворец посадника уже по его личному настоятельному приглашению, переданному тем через бояр. Да не один пришёл, а за компанию с Юносом, поскольку именно ведун командовал внушительным конным эскортом, то есть по сути был военачальником при после. Ведь городу нужна как раз таки военная помощь.

Радушно встретив «высокочтимых гостей» прямо на пороге, Хотим на сей раз был «несказанно счастлив» приветствовать посла из дальних земель и его спутника в своём «убогом жилище». Аркаша по достоинству оценил дипломатическую изысканность речи посадника, когда смог оценить это «убогое жилище» изнутри. Высеченными в скальной породе помещениями дворец больше напоминал хорошо укреплённый бункер с множеством переходов и ответвлений, ведущих вглубь скалы, в которых, однако, присутствовал совсем не скромный комфорт, разительно отличавшийся от спартанского стиля. Это были шикарные, лишённые всякого намёка на аскетизм апартаменты, богато украшенные и обставленные с изысканным вкусом. Неизгладимое впечатление произвёл предложенный гостям обед, накрытый в огромном круглом зале. С большим удивлением и завистью Башка увидел, что вся разложенная на бесконечно длинном столе посуда и столовые приборы, среди которых помимо привычных уже ложек были даже вилки, изготовлены из чистого золота. Для уверенности он постучал своей вилкой по стоящему рядом кубку и услышал нежную мелодию, какую мог издавать только этот благородный металл. Аркаша с трудом сдержался, чтобы не начать прямо сейчас разводить посадника на подарки с целью заполучить в качестве презента кучу такой вот дорогущей посуды. Брошенный в его сторону внимательный взгляд Юноса помог перебороть засевшую где-то глубоко жажду наживы и заняться едой. Постепенно Башка приучил себя не обращать внимания на то, что вокруг так много золота, и жгучее желание немедленно им обладать начало плавно сходить на нет.

«Нельзя так опускаться, – думал он, накалывая вилкой кусок мяса и отправляя его в рот, – Я все-таки посол, полномочный представитель целой планеты и одного местного княжества, а не какой-то там законченный аферист».

Аркаша тяжело вздохнул. Вот это номер, так вжился в роль посла, что даже сам себе верить начал. Хотя лежавшая сейчас у него в кармане верительная грамота являлась не какой-то там поддельной ксивой, как бывало раньше, а самым настоящим документом, подтверждающим его чрезвычайные полномочия. Ну, ладно, за золотом дело не станет, оно пока подождёт. На данный момент гораздо важнее другое. Он поднял глаза на Юноса. Тот оживлённо беседовал с посадником, что-то горячо ему втолковывая. Аркаша прислушался.

– …а сейчас промедление смерти подобно, – говорил ведун. – Мы и так потеряли слишком много времени, дав Скалу возможность прибрать к рукам все восточные земли и подойти вплотную к Окраине.

– А не кажется ли вам, дорогой воевода, что здесь, за неприступными стенами крепости, мы будем в гораздо большей безопасности, нежели в том случае, если открыто нападём на Скала? – в свою очередь возразил посадник. – Ведь у него большое превосходство в силе. Не так ли?

– Я вам уже говорил, что Скал не двинется на Двуреченск, пока не подтянет сюда всё своё войско. А вот после этого он просто проглотит Окраину и придёт сюда.

По-петушиному выпятив грудь, от чего из-под стола показался его круглый живот, Хотим с важным видом горделиво заявил:

– Мои стены не одолеет никакое войско, будь оно людское или нечестивое.

В беседу решил встрять Аркаша. Развязным тоном, глядя только в свою тарелку, словно рассуждая сам с собой, он неторопливо произнёс: