Дети Великого Шторма

– Разве я управляю молниями? – перебил Эрдан, собрав все самообладание. Он боялся этого разговора, но теперь деваться было некуда. – Спроси у Великого Шторма, отчего ему вздумалось почудить именно той ночью.

– Я не об этом! – взвился целитель.

– Что ты время с ним теряешь? – ворчливо спросил Унаги. – Брось. Видишь же, человеку на всех плевать, кроме себя самого. Долго, наверное, мечтал о таком ученике – чтоб был лучшим, чтобы всех затмил, чтобы прославиться вместе с ним…

При этих словах Унаги корабел словно раздвоился: одна его половина продолжала выслушивать упреки, а другая провалилась на десять лет назад, когда другой человек и другим тоном произносил похожие слова:

«Я стану твоим лучшим учеником, и вместе мы превзойдем всех, кто был и будет…»

– Да пошли вы оба к Меррской матери! – Он вскочил и едва не свалился в костер. – Как ты мог то, как ты мог это! Да, ошибся! Не рассчитал! Признаю! – От внезапной слабости он зашатался и без сил опустился на землю, договорив уже спокойнее: – А вы не подумали, что он этой силы хотел? Нет, я не оправдываю себя, но мальчик в самом деле хотел стать лучшим – и стал. Ему сейчас тяжело, одиноко, да… Но дайте ему время. Он справится.

«Если не сойдет с ума», – безжалостно уточнил внутренний голос Эрдана, и в ответ на это спустя миг раздалось беззвучное:

– Не дождешься.~

– И вообще, идите-ка сюда.~

– Надоело сидеть одному.~

– Кажется, нас капитан зовет, – вдруг сказал Унаги, сам себе не веря. – Пошли, что ли?..

* * *

На следующее утро «Невеста» развернула новый парус. Корабел залюбовался чистым и гладким полотнищем без единого изъяна; средняя мачта была попросту безукоризненна. С трудом оторвав взгляд от этой прелести, он посмотрел на магуса, чувствуя в глубине души страх.

Кристобаль стоял, скрестив руки на груди. Он привел себя в порядок – побрился, причесался, – и Эрдан не мог отделаться от ощущения, что нагловатый и упрямый мальчишка, который некогда в порту спросил у нищего старика, где живет лучший мастер-корабел Империи, куда-то исчез. Разноцветные глаза магуса сияли от восторга, но Эрдан теперь знал его достаточно хорошо, чтобы заметить горькую улыбку, прятавшуюся в уголках губ.

А может, она была там всегда?..

Велин и Унаги тактично оставили их вдвоем, и магус проговорил:

– Прекрасно, да? Я, признаться, не верил, что все станет как было.

«И даже лучше», – подумал корабел. Вслух он сказал:

– Зря. Фрегат сможет восстановиться, даже если ему кракен корму оторвет… – Он осекся, а Кристобаль испуганно вздрогнул.

– Не хотелось бы испытать подобное.~

Эрдан был вынужден кивнуть.

– Кристобаль, я… – Магус смотрел на него не мигая, и корабел вдруг отчетливо осознал, что второй раз он вряд ли осмелится отвесить ученику оплеуху; разве что заблаговременно простится с жизнью. – Если бы я знал, что все так получится, то прекратил бы обучение за день до той грозы. Ты и так был… хорошим навигатором.

Кристобаль хмыкнул:

– Врешь, учитель.

– Это почему же?

– Потому что все случилось так, как должно было случиться. По воле Шторма, Заступницы, Меррской матери… какая разница? Не сейчас, так позже молния все равно нашла бы меня. Подобное притягивает подобное.

«Подобное притягивает подобное», – повторил корабел про себя и похолодел.

– Впрочем, я бы не сказал, что наше с ~Невестой~…– магус помолчал, подыскивая подходящее слово, – единение душ дает мне какое-то особое преимущество. Боль фрегата – теперь и моя боль, а это накладывает обязательства, о которых другие капитаны и не подозревают.

Эрдан развел руками.

– Твой дар. Твоя боль. – Он помедлил. – Твоя «Невеста».

Капитану эти слова понравились: он впервые за весь разговор улыбнулся без иронии и лукавства в глазах.

– Я по-прежнему не могу заплатить за науку… – начал он и умолк.

И вдруг, неожиданно для самого себя, Эрдан попросил:

– Отвези меня домой, это и будет твоей платой. Отвези меня в Облачный город.

* * *

Мелькнувший на горизонте остров словно был подарком Светлой Эльги, и никого не заботило, есть ли он на картах. Измученная «Невеста ветра» еле-еле доползла до маленькой бухты и бросила якорь. Когда возбуждение от победы над безымянной тварью схлынуло, итог битвы показался не таким уж благополучным. Команда недосчиталась девяти человек, и многие получили раны, над которыми Эсме пришлось как следует потрудиться.

Осмотрев фрегат, Эрдан категорически заявил, что раньше чем через десять дней «Невеста» никуда не пойдет. Если только Крейн и его помощники не хотят, чтобы дыра в борту, которую удалось наспех заделать сразу же после сражения, снова открылась. Крейн в это время лежал в своей каюте без сознания, а Джа-Джинни и Умберто, разумеется, возражать не стали. Корабел отправился спать, и измученная команда поступила так же. Этой ночью «Невесту ветра» смог бы захватить в плен даже отряд ларимов, вооруженных палками.