Дети Железного царства (СИ)

Негромкий храп Горицвета прервал мысли юноши. Конь настороженно прислушивался к чему-то, тревожно раздувал ноздри; наконец заржал, не раскрывая рта, через нос, натянул до предела верёвку, которой был привязан к дереву. Сомнений не оставалось: где-то поблизости — другая лошадь. Вдобавок зашумели, загалдели невидимые за ветвями птицы. Кого могло сюда занести? Впрочем, чего зря гадать. Ярослав обернулся жеребцом, громко фыркнул пару раз, прочищая нос, принюхался. И вздрогнул, нервно хлестнул себя хвостом по бокам. Ветер донёс три запаха: человека, коня и собаки. Прошло не так много времени, чтобы можно было их забыть. Добромир с Истиславом здесь, совсем близко. Конь слышал, как тяжело стучат о тропу копыта Булата, чувствовал, как дрожит земля. А дыхание-то у деревенского работяги тяжёлое. Не по силам ему изнуряющая скачка, совсем не по силам. Послышались голоса.

— Добромир, я, кажется, потерял след, — виноватым тоном произнёс Истислав, — прошло уже столько времени с тех пор, как они здесь проезжали.

— Как потерял? — стук копыт смолк, видно богатырь остановил коня, — нам совсем чуть-чуть осталось. Перед тем как в лес въехать я видел горные вершины.

— Запах исчез, — повторил пёс, — но зато появился другой.

— Какой другой?

— Не далее как вчера здесь проезжал всадник.

— Вот тебе и раз, — удивился Добромир, — человек так близко от Железного царства. Чудно.

— Почему же чудно? — возразил Истислав, — Зоряна ведь живёт в Железном царстве, значит, там есть люди.

— Верно. Об этом я как-то не подумал, — смущённо отозвался силач, — думаешь, поблизости кто-то из слуг Кощея?

— Очень может быть.

— Так надо догнать его и допросить! — воскликнул Добромир, — я не я буду, если не вытрясу из негодяя, где держат Горлицу! Он здесь один?

— Да. Других мой нос не заметил.

— Веди меня к нему! — велел богатырь, — скорее!

По звуку шагов Ярослав понял, что богатырь и пёс направились прямиком к его стоянке. Вернулся в человеческий облик. Как теперь лучше поступить? Седлать коня и наутёк? Нет, не пойдёт: глухая чаща не даст Горицвету скакать быстро, а при помощи пса Добромир и на уставшей лошади сумеет их догнать. Остаться на месте? Пожалуй, не такая уж глупая мысль. Как ни ярится сейчас Добромир, вряд ли он нападёт на безоружного человека, если только не разозлить его. Можно попробовать поговорить, убедить повернуть назад, не ехать навстречу смерти. Хороший ведь парень, жаль, если Змей им поужинает. Если же беседа свернёт не в ту колею, он успеет обернуться конём и ускакать: без всадника в лесу пройти легче. Юноша на всякий случай отвязал Горицвета, не бросать же друга в случае беды. Тень от деревьев надёжно скрывала золотистый оттенок шерсти коня, не должен в глаза броситься. Уселся на поваленное дерево, служившее ему для упражнений в метании ножа. Засапожник убрал в потайные ножны. Горицвет звонко заржал, в ответ послышалось ржание Булата. Истислав выбежал прямо к костру, следом выехал Добромир. Ярослав вскочил на ноги, сделал шаг назад. Добромир, удивлённо хмыкнул. Он никак не ожидал увидеть безусого юнца. Такой даже если из слуг кощеевых, вряд ли опасен.

— Не пугайся, молодец, — мягким тоном произнёс богатырь, останавливая коня, — я тебе зла не причиню.

«Вот как, — с долей ехидства подумал кощеев сын, а минуту назад грозился душу вытрясти».

— Что ты здесь делаешь? — кажется, удивление в голосе звучит искренне.

— А я у тебя хотел тоже самое спросить, — отозвался Добромир, — никак не ожидал в этих местах человека встретить. Отсюда ведь рукой подать до кощеева царства. Иль ты не знал этого?

— Знал, — спокойной отозвался Ярослав, — я до моста через огненную реку дошёл, так что понял, где нахожусь. А потом, как увидел, кто мост стережёт, сразу назад повернул. И тебе советую.

— Нет, не могу. Дело у меня важное. А кто мост-то стережёт?

— Змей. Здоровенный, гад, с ним не сладить одному человеку, да ещё на усталом коне. Серый твой под тобой шатается, еле стоит. Гляди — загонишь насмерть.

— Правду говоришь — замучил я Булата, — вздохнул богатырь, — очень уж спешу. Боюсь опоздать.

— Если конь падёт — точно не поспеешь. Остановись, передохни, — посоветовал парень, — дело твоё хоть и срочное, а вряд ли бегать умеет.

Силач спешился, расседлал мерина, нет-нет да и поглядывая на путника. Не очень высокий, сероглазый, встрёпанные, чуть вьющиеся русые волосы, нос с горбинкой, тонкие губы, упрямо вздёрнутый подбородок с ямочкой. Лицо по-детски гладкое, даже намёка нет на бороду и усы. Видать совсем юный, оттого и щуплый такой. Что-то знакомое почудилось Добромиру в чертах его лица и в манере двигаться, но вот что? Парня этого он точно никогда раньше не видел.

Истислав же просто растянулся на земле, принялся вылизывать одну за другой лапы. Ярослав заметил на белой шерсти, украшавшей пальцы пса, свежую кровь. Видно поранился, пока по следу бежал. Все четыре лапы поранил. Куда так торопится? Ему-то уж точно до Горлицы дела нет. Может, думает найти средство, чтобы облик человечий себе вернуть? Скорей всего так и есть, нет других причин.