Дети зимы

— Он придет, — уверенно заявила Малышка, как будто прочитав его мысли.

— Светает. Надеюсь, он не задержится. Они скоро догадаются, куда мы делись.

Нервничая, Горилла представлял себе, что может произойти. Вместо того чтобы вытаскивать из туннеля своего мертвого товарища, ловцы мяса, скорее, пойдут другой дорогой — назад, через засыпанную деревню к замку, — раз тайна исчезновения команды «Южного Креста» раскрыта. И поднимут тревогу.

Как раз сейчас тревога должна уже начаться. Выползет ящик со стрелками внутри, летуны поднимутся в воздух, чтобы отрезать отступление — западня опять захлопнется.

Горилла пробрался вперед и выглянул из-под носа лодки. По укреплению замка бегали люди. Слышались крики.

Из низкой башни в середине появились летуны; один за другим они прыгали с зубцов стены, паруса наполнялись ветром, и он нес их к «Южному Кресту». Горилла слышал, как жужжат разматывающиеся катушки, когда они строем проносились над ним, направляясь на юг. Вскоре они скрылись из виду, за корпусом лодки, оставив как знак своего присутствия тонкие параллельные линии проволок, пересекавшие небо.

Малышка тоже пробралась вперед и теперь лежала рядом с Гориллой, наблюдая за замком.

— Летуны примерно в ста ярдах за нами, — сообщила она.

— Спустились вниз?

— Нет. Парят в воздухе и ждут. Они смогут обстрелять лодку сверху, если мы попытаемся поднять парус и удрать. Их вдвое больше, чем раньше.

— Все равно без Тюри мы не можем уходить. — Гориллой овладело беспросветное отчаяние.

Ящик с торчащими ружьями начал придвигаться медленно, но неумолимо.

Малышка положила ладони на его плечо.

— Не огорчайся, Горилла, — мягко сказала она. — Ты сделал все, что мог. Твоей вины здесь нет. Ничьей вины здесь нет, кроме Аякса.

— Спасибо, — коротко пробормотал он, не спуская глаз с замка.

Около центральной башни начался беспорядок. Люди бестолково кидались из стороны в сторону, раздавались крики. Ползущий ящик остановился, те, кто сидел внутри, с любопытством глядели вверх.

Огромная даже на таком расстоянии, на фоне неба появилась человеческая фигура. Размахивая топором, неизвестный сражался за свою жизнь. Люди вокруг него падали после каждого взмаха, но каждый раз смыкались вновь, как волны прилива. Другая группа возилась с сетью на центральной башне.

Волнуясь за исход битвы, Горилла и Малышка покинули свое укрытие и стояли по колено в снегу, не отрывая глаз от разыгрывавшихся на стене событий.

Тюря получил передышку: нападавшие откатились в сторону, чтобы использовать ружья, но прежде чем они успели прицелиться, он исчез за центральной башней. Противники с криками побежали за ним.

Неожиданно Тюря появился снова, на этот раз на верхушке башни, все еще с топором в руке. Люди с сетью развернулись навстречу ему. Голова переднего слетела с плеч под ударом топора, остальные в панике начали прыгать вниз, спасаясь от неудержимой атаки Тюри.

Их вопли утихли; Тюря стоял один посреди башни, невидимый для стрелков на стенах. Он продолжал орудовать топором, нанося размашистые рубящие удары, как будто раскалывал бревна.

— Посмотри! — закричала Малышка.

Со звуком лопнувшей струны проволочные привязи живых воздушных змеев рвались, взвивались в небо, со свистом проносились над головой, извиваясь, как угри, и каждый раз один из летунов нырял и крутился в воздухе, потеряв управление. Одни в фонтанах снега врезались в землю, другие поднимались высоко, к самым тучам, уносимые ветром, как сухие листья, на юг. Скоро никого из них не осталось.

— В лодку! — заорал Горилла. — Поднимай парус, быстро!

Сражаясь с парусиной, которую трепал ветер. Малышка и Горилла не переставали поглядывать на замок. Тюря исчез с башни, беготня во всех направлениях продолжалась. Ящик со стрелками опять двинулся вперед, подгоняемый криками со стен.

Из-за замка вылетел Бахус, разбрасывая серебряные брызги снега; Тюря прочно прилепился к его спине.

Горилла схватил винтовку и для отвлечения противника сделал несколько выстрелов по ползучей батарее, по снежный крот несся так быстро, что миновал ловцов мяса прежде, чем они смогли прицелиться.

Зверь, взметнув снежный смерч, остановился рядом с лодкой, Тюря соскочил с него и вновь прикрепил постромки к сбруе крота. Бахус и его товарищи налегли на упряжь, и «Южный Крест» начал медленно поворачиваться. Парус надулся. Тюря прыгнул в набирающую скорость лодку.

С двойной тягой «Южный Крест» несся на юг как ураган, команда его лежала, скрытая кормой, и визжащие над головой пули были ей не страшны.

— Здорово! — отметил Тюря. Его маленькие глазки сверкали от удовольствия.

17

Сначала Морг почувствовал, как лед позади него едва заметно дрожит. Два других арестанта скорчились на полу с одинаково несчастным видом; Кокарда рожала, а Прутик бормотал бесполезные слова утешения.

— Не говорите ничего, вы оба, — предупредил Морг. — Мы не знаем, что именно Аякс может уловить через эту скотину. — Он показал на Лапу, неподвижно стоявшего на часах.

Ему ответили непонимающие взгляды.