Дети зимы

— Это очень хорошее место, Горилла, — сказала Малышка.

Она сидела с поджатыми ногами, беря еду с металлической тарелки; черные как ночь волосы струятся до пояса, глаза устремлены на его лицо, ждут, чтобы он сказал: мы останемся тут, мы нашли свой новый дом…

Горилла смотрел на нее и думал: так не будет. Наш путь не был задуман легким, и он не будет легким. Узор не закончен; две его части еще отсутствуют и не встанут на место, пока племя остается здесь. Должно найтись другое место, правильное, а не просто привлекательное. Эта деревня: дома, люди, земля, дичь прямо под боком — все это шло в руки слишком легко…

— Место хорошее, — согласился Горилла. — Но мы должны идти дальше, как только поедим.

К «Южному Кресту» их провожал Псих и другие жители деревни. Отпущенные для поисков пищи снежные кроты увидели их и послушно поплелись к носу лодки.

Морг запряг их.

Изнутри каюты по доскам молотили кулаки.

— Какого дьявола вы где-то пропадали? — потребовал отчета визгливый голос. — Если вы думаете, что мы собираемся просидеть в этой норе, то вы совсем чокнулись. Когда вы наконец что-нибудь для нас построите?

Псих глянул на Гориллу с легким удивлением.

— Это его мать там внутри? — он кивнул на ребенка в руках Малышки. Она мешает тебе остаться?

— Если мы останемся, это будет неправильно, — спокойно ответил Горилла. — Мы проделали очень долгий путь все вместе и не можем теперь вот так взять и разделиться. Видимо, нам надо вернуться в деревню, откуда мы приехали. Ловцы мяса теперь уже ушли оттуда, да и Лапы большую их часть поубивали. Там не так уж плохо. Мы прожили там хорошие дни…

— Какого черта вы шушукаетесь? — орала Кокарда.

— Благодарю тебя за гостеприимство, — любезно произнес Горилла. — Нам пора в путь.

Пришла команда, и снежные кроты подняли головы. Они не возражали двигаться дальше и, на свой звериный лад, радовались этому. Под тонким слоем снега мало что можно было найти. В их мыслях возникло видение: широкий снежный простор с торчащей посреди целью, под которой было так много маленьких, восхитительных на вкус снежных мышей, питавшихся замерзшей зеленью…

Картина была им знакома, так же как был знаком и разум, пославший ее.

Он хочет туда, ну что ж, и прекрасно. Животные и сами хотели бы вернуться.

Они тяжело поднялись на ноги и встряхнулись, освобождая шкуры от набившегося снега. Охотно натянули постромки. Человеческий груз весил много, и всю дорогу придется идти против ветра — но у животных была цель, задача, которую требовалось выполнить. Они направлялись туда, где было их место.

Сначала медленно, но постепенно набирая скорость, «Южный Крест» удалялся в снежную пустыню, на север — или, может быть, на юг.

Домой.

22

Группа на краю снегов смотрела на происходящее с возрастающим изумлением.

— Стоп! — крикнул Горилла. — Сюда, назад, болваны!

— Кажется, ваша лодка решила обойтись без вас, — заметил Псих.

— Господи, этого еще не хватало… Морг! Ты можешь что-нибудь сделать? Вспомни свою телепатию! Останови их!

Морг переводил взгляд с Гориллы на Малышку, ребенка и Тюрю, затем обернулся к «Южному Кресту», быстро уменьшающемуся в размерах. Он сосредоточенно нахмурился, потом сдался.

— Мне очень жаль, Горилла, — сказал он, — но боюсь, я утратил эту способность.