Дети зимы

— Раз у них есть улицы и фонари, и люди в магазинах, которые дают тебе разные вещи, так что не надо самому их выкапывать, — сказала Кокарда, может быть, там будет лучше, чем в этой дыре.

Было слышно, как Горилла с облегчением вздохнул.

— Глаза ловца мяса опустились — такова была сила взгляда Героя, информировал жадно слушавшего Тюрю Прутик, — и он сказал…

— Да замолчи ты ради Бога, Прутик, — оборвала его Кокарда. — Кому охота слушать эту дребедень. Про Героя это одна из выдумок Старика, только и всего. Он вечно рассказывал истории вроде этой, про людей, которые выглядели лучше, чем мы. Мне это портило настроение время от времени.

— А я думал, что про Героя — это хорошая история, — огорчился Прутик.

Ночью на часах стояли посменно, приблизительно по три часа каждый: сначала Морг, затем Малышка, Горилла и Тюря. К тому времени, когда смена Тюри кончилась и гигант устало слез с галереи, растирая застывшее от холода лицо, наступил день.

Услышав, что кто-то идет. Кокарда высунула голову из-под одеяла. Рядом с ней запищал потревоженный ребенок. Кокарда застонала, почесала голову и села. В качестве козла отпущения она на этот раз выбрала Тюрю.

— Кто-то, кажется, должен стоять на карауле? — ехидно осведомилась она.

— Караул уже кончился. День. — Тюря помахал рукой в посветлевшем воздухе, поясняя свои слова.

— Ты что, хочешь сказать, что ловцы мяса днем не нападают?

— Ага, — без затей ответил Тюря. — Завтрак есть?

— Ты соображаешь? Я должна воспитывать ребенка, бездельник несчастный?

Проснулся Горилла и сразу оказался на ногах.

— Отлично, время настало, — сказал он. — Сегодня выезжаем.

— Лодка готова?

— Да.

— В «Семейном бакалейщике» полно еды, — внес свою лепту Прутик. — Я могу сегодня принести еще целую кучу.

— Больше мы не сможем увезти.

— Ребенок еще так мал… Боюсь, он недостаточно окреп.

Малышка опустилась на колени рядом с Кокардой.

— Не волнуйся. Все будет в порядке, вот увидишь. И «Южный Крест» тебе понравится. Каюта просто чудесная.

— Ну ладно, ладно, конечно, чудесная. Я просто думала, может, подождать еще несколько дней…

— Ехать надо сейчас, — твердо сказал Горилла. — До сих пор нам везло, но ясно, что ловцы мяса готовят нападение. Они могут появится даже сегодня. Надо уезжать.

— Морг, выгляни наружу, будь другом, — нервно попросил Прутик. — Просто погляди, не унесло ли ночью лодку.

Морг посмотрел на Гориллу и не двинулся с места.

Их вождь вдумчиво глядел на Кокарду.

— Беспокоиться не о чем. И с тобой, и с Прутиком все будет нормально. Лодка стоит здесь, — показал он на южную стену. — Всего-то дела пробить в стене дыру, и тогда вас с Прутиком можно будет вывести отсюда хоть с закрытыми глазами, если уж вам так страшно. Вы будете на открытом месте всего несколько секунд.

— Ну, допустим, — с сомнением сказала Кокарда. — А как с ребенком? О ребенке ты подумал?

— Тебе же нетрудно его нести. Или, если хочешь, кто-нибудь из нас его возьмет.

Маска, которую Кокарда носила для публики, исчезла, и наблюдающий за ней Морг почувствовал, что проникает взглядом в самый ее мозг, где таится ужас.

— Может, лучше ты понесешь его, Горилла? — попросила Кокарда.

— Хорошо. А теперь…

Горилла присмотрелся к стене. Это была прочная каменная кладка, толщиной, как он подозревал, по меньшей мере футов шесть. Чтобы проломить ее при помощи ручных инструментов, нужно несколько дней, но есть и другой способ.

— Мы сейчас спустимся в туннель и заберем оттуда все, о чем до сих пор не вспомнили, — сказал он. — Кокарда, и ты тоже. На время тебе нужно спуститься вниз. Морг, останешься здесь со мной; мы запряжем кротов и затем взрывом пробьем проход.

— В-взрывом? — выдавил из себя Морг.

— Динамитом. Это единственный способ справиться со стеной.

— Но ведь… — Голос Морга перешел в жалобное стенание. — У нас нет никакого динамита! Я сто лет назад использовал последний!

— О Господи! — взвыла Кокарда. — Мы заперты!

Тюря стоял на галерее; в его низком неторопливом голосе не слышалось никакой паники.

— Вижу ловца мяса, — сообщил он.

Нападающие остановились в четверти мили от колокольни; как раз вне пределов досягаемости ружейных выстрелов, если принять во внимание ветер и снег. Чтобы вдвойне обезопасить себя, они поставили торчком свои сани и теперь прятались за ними, выжидая. На единственный выстрел, который сделал Горилла, чтобы прощупать их намерения, они даже не потрудились ответить. Ловцы были уверены в себе. Если они увидят, что группа уезжает, то нагонят беглецов, прежде чем колокольня скроется у тех из виду. Если племя останется на месте, они атакуют их ночью превосходящими силами.

А превосходство было большое. Горилла насчитал двадцать саней и предполагал, что каждые сани имеют экипаж из двух человек со снегоступами. Он недоумевал, почему они решили передвигаться таким образом, вместо того чтобы отправить быстроходный отряд с заплечными парусами. Потом понял, что сани нужны для добычи…