Детишки в доме на холме

Я почувствовала, как мой желудок сворачивается в тугой узел.

– Но ведь мы и так это знали.

– Так-то оно так, – согласился Сцинк. – Но теперь, когда дневник попал в полицию, копы считают, что ее отец мог что-то пронюхать и… и сделать что-то такое, чтобы заставить Лорен молчать.

– Его уже арестовали? Допросили?

– Нет, – сказал Сцинк. – В том-то и дело. Они… не могут его найти.

– Не могут найти?!

– Да. Похоже, чувак ударился в бега.

– Испугался ответственности?

– Типа того. Нет, я понимаю, почему он решил скрыться, но все-таки странно…

– Что именно тебе странно?

– Во-первых, он исчез за день до того, как полиция нашла дневник. Во-вторых, его жена – мать Лорен – заявила, что он пошел выбрасывать мусор и не вернулся. Автомобиль, телефон, бумажник – все это осталось дома. Его банковский счет и кредитные карточки тоже остались в неприкосновенности, никто не пытался снять с них деньги. Он исчез бесследно, словно испарился. И самое главное – выносить мусор он отправился в пижаме и босиком.

– Да, – согласилась я, – это действительно странно.

– Не могла бы ты… ну, в общем, послать своей сестре мейл?

– Сцинк, я…

– Пожалуйста, – попросил он.

Чудовище

– 5 сентября 2019 г. —

Воздух недвижим, но кажется, будто он потрескивает от напряжения. Закат полыхает многоцветными красками. Но нам не нужен свет, нам нужна темнота, и мы ждем.

В сентябре темнеет быстро, и вот на землю опускается темнота. Но мы продолжаем ждать. Наши сердца бьются в унисон, клыки и когти остры.

Она готова.

Готова сделать последний шаг по выбранному пути, чтобы преображение завершилось.

Смерть – обязательная часть нового рождения.

Этому научила меня бабушка. И это – часть моей собственной истории.

Смерть и жертвоприношение.

При мысли об этом я ощущаю странную легкость и головокружение. Мое сердце в исчерченной шрамами груди бьется часто-часто, пока я наблюдаю, как гаснут последние лучи и бледнеют краски.

Я знаю, что должно случиться, и это знание заставляет меня вибрировать, как провод под напряжением.

«Скоро, скоро, скоро», – бубнят в ушах боги.

Очень скоро круг замкнется.

* * *

– Он приходит в себя, – шепотом говорит девочка, и я испытываю возбуждение и восторг при мысли о том, что будет дальше.

Она улыбается привязанному к железной кровати мужчине.

– Привет, па!..

Он моргает, не в силах сконцентрировать взгляд на ее лице. Наконец на его лице появляется выражение глубокого изумления. И страха.

– Лорен?! Какого черта?!..

Но она уже не Лорен.

Она высоко поднимает нож.

В эти мгновения она прекрасна: глаза сверкают, зубы оскалены, изо рта вырывается вой.

Она осознала свою истинную суть.

Трансформация завершается, и пути назад нет.

* * *

Только когда мы прибрались и приготовились к отъезду, я заметила мейл Лиззи и написала коротенький ответ.

Я знала, что рано или поздно она снова отправится на охоту. Возьмет след.

И это заставляет меня трепетать от восторга. Снова, как в детстве, мы будем играть в кошки-мышки: я буду бежать, она – догонять. «Поймай, если сможешь!» Нас будет притягивать друг к другу, отталкивать, снова притягивать, словно южный и северный полюса двух магнитов.

Мы сильны и на многое способны.

Я и она.

Чудовище и охотник.

Когда-то мы были сестрами, но связывало нас не кровное родство, а нечто более глубокое.

«У тебя хорошее сердце, Виолетта Хилдрет!» – часто повторяла бабушка, и она была совершенно права.

Благодарности

Как и всегда, я благодарю своего лучшего в мире агента Дэна Лазара, а также Кейт Дрессер, которая с самого начала помогала мне сделать эту историю максимально увлекательной. Спасибо, Кейт, работать с тобой было замечательно.

Я выражаю свою признательность Джеки Кантор, чья острая интуиция не перестает меня удивлять. Эта книга получилась такой захватывающей только благодаря тебе. И конечно, я не могу не упомянуть Йена Бергстрома, Джессику Рот, Бьянку Сальвант и Эндрю Нгуена и других сотрудников Scout Books, показавших себя потрясающей командой профессионалов.

Огромное спасибо Дреа и Целле, которые уговорили меня не бросать работу, когда мне «не писалось», а также за то, что они просмотрели вместе со мной целую кучу классических фильмов ужасов. Я люблю вас обеих. Без вас я бы не написала ничего хорошего.