Детишки в доме на холме

Обе стрелки наручных часов Ви показывали на цифру 12. Она видела их, потому что стрелки светились в темноте.

Полночь.

Час, в который пробуждаются и выползают из нор и щелей странные, невиданные существа.

Ви замерла и напряженно прислушивалась, думая, что если она будет слушать достаточно внимательно, то в конце концов услышит далекий рев, скрежет зубов или треск сломанной ветки.

Но пока что темнота не приносила ей ничего, кроме разочарований. Ви слышала только знакомые трели сверчков, тихое гудение больших фонарей рядом с Приютом и мягкий стук, с которым бились о стекла привлеченные светом ночные мотыльки и бабочки.

Ви притаилась в густой тени у западного пожарного выхода. Прижимаясь спиной к холодным кирпичам, она чувствовала себя тенью, бумажной куклой, которая может складываться в несколько раз, становясь практически невидимой.

Эрик и Айрис следили за ней из-за дальнего угла сарая: повернув голову в ту сторону, Ви различала во мраке их бледные рожицы. В случае опасности они должны были подать сигнал. Велосипеды были замаскированы в кустах чуть дальше.

После неприятного эпизода в кинотеатре Айрис, казалось, полностью пришла в себя. Она была молчалива, но больше не плакала, а к тому времени, когда они добрались до Приюта, – уже вовсю смеялась над глупостями, которые нарочно говорила Ви, и допытывалась у Эрика, можно ли будет погладить кролика, когда они вернутся домой.

Бабушка ждала их не раньше чем через полчаса. Ви знала, что сейчас она наверняка дома – сидит в кресле в гостиной и читает, как делала всегда, когда ожидала их возвращения из кино. Читала она много – психиатрические и медицинские альманахи, журналы «Тайм» и «Ньюсвик», книги. В отличие от Ви романы ужасов бабушка недолюбливала, предпочитая произведения «с крепкой фабулой», как она выражалась. Последней такой книгой, которую она прочла, была «Радуга земного тяготения» Томаса Пинчона.

Эрику и Айрис Ви строго-настрого наказала: если в каретном сарае, где была квартира мисс Эвелин, они заметят свет или – невероятно, но все может быть – увидят бабушку, а также если услышат что-то подозрительное, Эрик должен трижды прокричать совой (этот трюк он проделывал настолько виртуозно, что не раз на его крик отзывались настоящие совы). Сама же она подкралась к пожарной двери и стала ждать Пэтти. Тик-так. Тик-так. Придет или не придет?..

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – молилась Ви богу Чудес, – пусть она придет!»

Прошло, казалось, несколько веков, прежде чем за дверью лязгнул засов, дверь приоткрылась и изнутри на порог хлынул свет.

– Заходи! Живее! – шепнула Пэтти. – Господи, не могу поверить, что я совершаю подобную глупость!

В коридоре было так светло, что у Ви заболели и заслезились глаза. Прищурившись, она сделала несколько шагов вперед, и Пэтти торопливо закрыла за ней дверь. Потом они по очереди посмотрели вдоль коридора налево и направо. Все чисто.

– Я отпросилась в туалет, но мне нужно вернуться на сестринский пост, прежде чем Сэл или Нэнси что-то заподозрят.

Сэл был одним из санитаров; во время своего дежурства он занимался тем, что поднимал тяжести в тренажерном зале или ел вареные яйца и зеленые бананы. Он утверждал, что от них мышцы растут быстрее всего.

Нэнси была самой старой медсестрой Приюта. Наверное, даже старше бабушки. Она красила брови в оранжевый цвет, а остатки волос или, вернее сказать, кожу головы – в черный. Ви и Эрик прозвали ее «миссис Хеллоуин».

Ви кивнула, и Пэтти сунула ей в ладонь ключ от бабушкиного кабинета.

– Я рискую работой, – напомнила она. – Надеюсь, ты это понимаешь.

Ви энергично закивала.

– И я не собираюсь делать что-то подобное в будущем, заруби себе на носу. – Пэтти сложила руки на груди.

– Я все понимаю, Пэтти, и я вам очень благодарна…

– Когда будешь уходить, оставь ключ вот здесь. – Пэтти похлопала ладонью по подоконнику. Ее дыхание отдавало кофе и совсем немного – жевательной резинкой. – Часа через два я за ним зайду и отнесу на место, чтобы никто ничего не заметил.

Ви крепче сжала ключ в кулаке.

– Будь осторожна, смотри не попадись.

– Не попадусь, – пообещала Ви.

– А если попадешься, – с нажимом сказала Пэтти, – помни: я не имею ко всему этому никакого отношения. Ты сама достала где-то ключ и вломилась в кабинет.

– Конечно, – сказала Ви. – Только я не попадусь, можете не беспокоиться.

Пэтти посмотрела на часы, нахмурилась и, повернувшись, быстро пошла по коридору к лестнице. Ви знала, что она идет в палаты к пациентам.

Когда медсестра исчезла из вида, Ви пошла налево, прося богов Тишины и Невидимости помочь ей добраться до бабушкиного кабинета как можно незаметнее. В ночной смене работало всего несколько человек, обычно – две сестры и санитар. Иногда приходила мисс Эвелин, но это бывало только в случае чрезвычайных обстоятельств или если нового пациента почему-то привозили ночью. Сейчас все было спокойно, и свет в коридорах был погашен – горели только лампочки дежурного освещения, чтобы в случае пожара пациенты могли найти выход.