Детская книга

Так что они поехали дальше. Катарина представила себе (и не ошиблась), как Чарльз – Карл едет по этой каменистой тропе на велосипеде. Они подъехали к домику.

У домика молодая женщина вешала белье.

Шофер открыл дверцу, и Катарина, в шляпке с вуалью и в автомобильном пальто, вышла из машины.

– Мы ищем мисс Элси Уоррен.

– Ну так вы ее нашли, – сказала Элси, прищепляя к веревке мокрое полотенце.

Катарина дрогнувшим голосом сказала:

– Можно нам войти? Присесть? Пожалуйста.

– Заходите, если надо.

Бэзил вылез из машины, поклонился и запахнулся в плащ. Элси подняла корзину с бельем, пристроив ее на бедро, и открыла дверь. Все вошли в дом. Элси предложила чаю, но Катарина подумала, что не сможет сидеть, распираемая новостями, и ждать, пока будет готов чай. Она попросила воды, и Элси принесла воду для всех.

– Мы получили письмо, – сказала Катарина. – В нем сообщается, что наш сын Чарльз пропал без вести. Там написано – мы можем считать, что он мертв.

Элси глотнула воды. Она словно окаменела.

– У нас было письмо от него, – продолжала Катарина. – На случай… на такой случай. Он просил найти вас.

– Это правда, – тонким, ровным голосом сказала Элси. – То, что он сказал. Мы поженились перед его уходом. Священник покажет вам приходскую книгу. Не беспокойтесь. Мне ничего не нужно. Я не буду вас беспокоить.

– Он нас об этом предупреждал. «Она очень независима. Заботиться о ней тяжело, я знаю это по опыту».

– Да, в этом он весь, – сказала Элси. Одинокая слеза скатилась у нее по щеке. – Я жила здесь с миссис Оукшотт, Робином и Энн. Робина убили во Франции. Как и Робина миссис Уэллвуд. Поэтому, когда школу закрыли, миссис Оукшотт пошла работать в госпиталь в Хоуве. Военные хотели забрать этот коттедж под жилье для солдат, но я должна была оставаться здесь и присматривать за Энн. Филип во Фландрии – это мой брат. Чарльз однажды приходил в отпуск – через некоторое время после того, как Робина убили. Он оставил немного денег. Мне нужно искать работу. Энн уже почти взрослая. Ей тоже придется пойти работать.

– Энн? – переспросила Катарина.

– О нет. Даже не думайте. Энн шестнадцать лет. Она не… не ваша внучка.

– Так вы до этого были замужем? – спросил Бэзил Уэллвуд.

– Нет. Не была. Энн была… ошибкой. Он не рассказал вам об Энн.

– Нет, не рассказал.

– Когда мы венчались, Энн была подружкой невесты. Он очень любит Энн. Любил.

Они сидели и маленькими глотками пили воду, окутанные туманом подозрительности.

– Не волнуйтесь, – сказала Элси. – Мы с Энн вас беспокоить не будем.

Тут Катарина Уэллвуд удивила самое себя:

– Кроме вас и Энн, есть еще кое-кто. Верно ведь?

– Не пойму, как вы увидели. Еще ничего не заметно.

– Вы так держите руки… – объяснила Катарина. – Вы не должны скрывать от нас нашего внука.

Еще одна слеза скатилась по лицу Элси.

– Вы не имеете права у меня его отобрать. Это все, что у меня осталось… от него. Не имеете права.

– На что мы не имеем права? – спросил Бэзил, не такой проницательный, как его жена.

– Не имеете права отобрать моего ребенка и вырастить из него расфуфыренную даму или лощеного бездельника. Пожалуйста, уйдите отсюда, я не знаю, что мне делать.

– Вы очень несправедливы, что думаете о нас так плохо, – сказала Катарина Уэллвуд. – Чарльз – Карл просил позаботиться о вас, и именно это мы намерены сделать. Женщины в положении не должны работать на военных заводах, и мы… я хотела сказать «не позволим», но, конечно же, мы понимаем, что вы сама себе хозяйка. Но чего я хочу… больше всего на свете… это забрать вас и, конечно, Энн к нам в загородный дом. Чтобы вам было удобно. Карл написал нам… погодите, сейчас я прочитаю… «Она учится, чтобы стать учительницей, и, если бы я остался жив, я хотел бы, чтобы она могла учиться дальше и узнать больше».

Тут Элси заревела всерьез. Катарина сказала:

– Вы знаете… Элси – можно я буду называть вас Элси? – мы ведь его родители. Он наш сын… был нашим сыном. Мы не так уж не похожи. Пожалуйста, поезжайте с нами.

– Вы не понимаете. Ваши друзья будут презирать меня и смеяться над вами. Я не вашего класса и никогда не стану вашего класса, хоть как меня разоденьте.

– Я уже потеряла большинство друзей, они презирают меня и смеются надо мной, потому что я немка. Мы это переживем. Это и не важно, и ужасно. Вы – жена моего сына.

Бэзил странно хрюкнул. И сказал:

– Она права… гм… Элси. Она права. Мы будем счастливы, если вы поедете с нами. И очень несчастны… да, несчастны… если вы не поедете.

– Это будет неправильно.

– Хватит спорить, – сказал Бэзил.

Ему понравилось, что она спорила.

Вошла Энн – маленькая, худая, длинноногая, с лицом как болотный огонек. Глядя на нее, казалось, что ее можно сдуть одним дыханием или переломить пополам, как прутик. Она неуверенно улыбнулась.

– Это его папа и мама… Чарльза – Карла. Они зовут нас к себе.

Энн серьезно кивнула.

– Мы попробуем, Элси, – сказала Катарина. – А если вам будет плохо, мы придумаем что-нибудь другое.

54