Девять. Отбор по моим правилам

– Бать того не может. Неужели хватило наглости вернуться? – возмутился незнакомый женский голос.

– Хватило. Это она. Неужели Арслан не видит?

– Может, это хитрый план? Может, он привез ее, чтобы отомстить за смерть Фэйроса?

– Об этом я не подумала.

– Доверимся Повелителю. Он просил оказать девушке поддержку, окружить ее вниманием и заботой, помочь влиться в местное сообщество. Так давай поможем, – проговорила мудрая подружка Джорины таким голосом, что я сразу поняла: от такой помощи лучше бежать прямо в тапочках.

Драконицы коварно ухмыльнулись, и я сонно застонала, делая вид, что просыпаюсь. Вольготно потянулась, потерла глаза, распахнула ресницы… Секунда на оценку, далее – реакция. Резко села, притягивая к себе одеяло. Изобразить испуг спросонья не так просто, как может показаться на первый взгляд.

– Успокойтесь, леди Дархат-Нуар, – с деланым участием проговорила Джорина. – Арслан попросил нас помочь вам освоиться в Дракнмаре.

Я судорожно выдохнула и откинула с лица волосы.

– Вы меня напугали. Простите за грубость, я не знаю, как заведено в Дракнмаре, но в Гардейрии девушки не врываются в спальни гостей, чтобы поприветствовать их… в таком вот виде.

– Бросьте, вы шикарно выглядите! – отмахнулась вторая драконица – голубоглазая блондинка с родинкой на щеке. – Я Ирэй, ваша будущая фройт.

Фройт – что-то вроде фрейлин при императрице, но у драконов все несколько мудреней. Мало того, что Фройт – любовницы Повелителя, так они еще участвуют во многих драконьих ритуалах и всюду сопровождают Владычицу.

– Я – Джорина. Но меня вы, должно быть, помните.

– Не поняла?

Девушка прищурилась, понимающе кивнула и выдавила:

– Видимо ошиблась. Вы напоминаете мне одну девушку из Дракнмара. Она охмурила моего брата и принесла смерть в наш дом.

– Мне жаль это слышать.

– Не ваша же вина, – лукаво проговорила драконица и поднялась с кресла. – Что ж. У нас напряженный вечер. Придворным не терпится познакомиться с трофеем из Гардейрии.

– Прошу прощения?!

– Не обращайте внимания, – вступилась Ирэй. – Вы – первая красавица, тем более, невеста императора Гардейрии. Неудивительно, что вас считают боевым трофеем. Знаете, драконы готовились к маленькой победоносной войне, она была нам необходима, но вместо нее Арслан привез вас и мирный договор на двести лет.

– Худой мир лучше доброй войны. Кажется, у вас, людей, говорят как-то так.

– Именно.

– В таком случае, добро пожаловать в Дракнмар.

Таким тоном сулят вечные муки.

Я не могла выпроводить девиц по многим причинам, поэтому, приспособилась, играя роль девочки-олененка, очарованной Арсланом. Пока меня наряжали в шикарное платье и укладывали волосы в многоярусное плетение с обилием цветов и драгоценностей, я успела поведать, как мы познакомились с Арсланом. Как он спас меня от моей же стражи, как мы поняли, что это любовь с первого взгляда, как выторговал меня у императора, и как его величество злился, ведь многие прочили мне победу в отборе.

– Так вот в чем дело, – рассмеялась Джорина. – Да, мы, драконы, мелочны и мстительны, этого у нас не отнимешь. Теперь я понимаю, почему вас называют трофеем. Ничего личного, моя дорогая.

– Впрочем, вам повезло во всех отношениях. Что было бы с вами, останься вы в Империи Стихий.

– Не поняла?

– Она же спала, не знает ничего, – пояснила Джорина, втыкая в мою голову последнюю шпильку с таким усердием, словно хотела засадить мне ее прямо в мозг. – Ой, простите, дорогая, я не сделала вам больно?

– Нет, что вы. А что случилось?

– Покушение случилось, – словно по секрету сообщила Ирэй. – Мой брат женат на леди из окружения императора, они как раз гостили в Гардейрии. Сегодня днем прислал весть, чтобы срочно готовили комнаты к их возвращению. В империи смута. Всюду пылают восстания. Храмовники не могут удержать власть, рабы взбунтовались, наследник престола куда-то исчез, думают, что его убили несколько дней назад, а императора смертельно ранили.

– Как!

От лица отхлынула краска. Мерили предупредила, что Меридан отбыл в безопасное место. Безопасней, чем в чертогах Анаги и не придумаешь. А Вэйлиан… Нет. Всего лишь слухи! Я не стану им верить!

– Да что же вы так разволновались? – улыбнулась Джорина, внимательно наблюдая за моей реакцией через зеркало. Она положила холодные ладони на мои плечи и даже сквозь расшитый бисером гипюр я ощущала ее напряжение. Она вот-вот вцепится в меня, как коршун в добычу.

– В Гардейрии остались мои родители. Если с ними что-то случится… Я переживаю!

– Поговорите с Арсланом. Он позаботится о них.

– Непременно, – бросила рассеянно, пытаясь обрести почву под ногами.

Вэйлиан! Мысли о нем не давали покоя. Я хотела бросить все и нестись обратно, но как? Единственный способ покинуть замок Повелителя – верхом на драконе, но никто в здравом уме не поможет мне сбежать. Да и толку? Что я смогу без поддержки, глаз и сведений? Мне остается выжидать и любыми способами добыть достоверную информацию.

– Арслан уже в зале, но он поручил нам передать фамильные драгоценности, положенные будущей Повелительнице.