Девять смертных грехов. Часть третья

— Значит, крестьяне нашли припасы просто в лесу? — уточнила она у закончившей доклад Хайи.

Девушка вернулась из очередной поездки в баронство Бехар, и на этот раз ей удалось обнаружить следы потерянных обозов. Крестьяне долго молчали, но после пленения Боливара их уверенность в себе пошла на спад. Так, староста Артаны не выдержал давления чистоты и отвел загонщицу в лес, показав, где охотники нашли часть припасов.

— В Артане уверяют, что не видели ничего кроме тюков с едой и припасами. Я приказала все это собрать и за свой счет отправить во вторую армию. Те пришлют отряд интендантов, чтобы ничего не утаили, так что хотя бы эту проблему мы решим.

— Что с телами? — Мартина напомнила о самом главном.

— Не было.

— Следы крови?

— Ни одного, — Хайя покачала головой. — Я проверила и сам лес, и все оставшиеся тюки. Чисто. Кто бы ни напал на обоз, он не пролил ни капли.

— Думаешь, они еще живы?

— Лес пахнет смертью, — коротко ответила Хайя, и все разом стало понятно.

Мартина поморщилась, она не хотела об этом думать, но теперь других вариантов просто не было. Кто-то нападал на обозы армии, но не ради товаров или денег, а ради людей. Чтобы захватить их целыми и невредимыми, а потом… Принести в жертву.

— Но если кому-то нужны были чужие смерти, то зачем так сложно? — осторожно спросила Олива, которая вместе с остальными загонщиками слушала доклад Хайи.

— Действительно, набрали бы крестьян, — пожал плечами Дуб. — Тому же Бехару его титул защитника этих земель совсем не помешал продать детей имперцам. А так нападения привлекли внимания к баронствам, нас вызвали…

— Олива правильно сказала, были нужны чужие смерти. Понимаете, чужие, — ответила Мартина, пытаясь представить всю цепочку событий как часть единого алхимического ритуала.

Убивать чужаков, не своих… Мартина вспомнила рассказ Ману про барона Бехара, который якобы пытался попасть куда-то к духам леса, чтобы спасти жену. А ведь это подсказка. Титул защитника и все остальные детали не имели смысла для людей, но вот для леса — очень даже. Если бы кто-то хотел заручиться поддержкой кровожадной древней чащи…

— Возвращаемся в замок! — Мартина отдала приказ и проверила броню, чтобы та не мешалась на бегу.

— Да, что-то обещанной нежити все не видно, — согласился Вяз, и старшая загонщица вздрогнула.

Еще несколько частей головоломки встали на свои места. Никакой нежити и не было, их просто выманили из замка Альборнос, и теперь главное, чтобы они вернулись не слишком поздно. Мартина создала три грааля второго уровня — ее текущий максимум. Один отправился ей в грудь, наполняя тело силой и чистотой. Второй достался Хайе — ее связь с Ману могла пригодиться, третий Дубу — как воин он был вторым после Мартины в их отряде.

— Мы уходим вперед, нельзя терять ни секунды. Догоняйте, — девушка сжала плечо Бука, оставляя его за старшего, а потом три усиленных граалями загонщика начали отрываться от остального отряда.

Насколько было бы проще, умей загонщики по своей воле призывать дарованную им силу, но увы. Та просыпалась только по приказу короля или когда нарушался закон… Сейчас, только на основании догадок, ни Мартина, ни кто-либо еще не могли сами ее пробудить, и поэтому приходилось полагаться исключительно на собственные силы.

Тем не менее, три загонщика летели обратно по своим следам с огромной скоростью. Деревья, дорога — все мелькало, сливаясь в единое цветное пятно. Неожиданно Мартина почувствовала чужую чистоту, а потом впереди показалось красное пятно. Баронесса Амелия мчалась по их следам на коне прямо в своем домашнем платье. Порванном и залитом кровью.

Глаза Мартины полыхнули золотом, и она перенеслась к Амелии, остановив ее на скаку плотной стеной чистоты.

— Говори, — девушка вытянула вперед руку со сжатым в ней клинком.

Мартина была почти уверена, что им сейчас придется сразиться, но баронесса только спрыгнула с коня и с огромной скоростью вывалила на них историю о своей ошибке, похищении Лины и бегстве Боливара, который и оказался настоящим преступником.

— Значит, он использовал скверну? — задумалась Мартина.

— Ману оставил след? — Хайя перехватила бережно протянутый баронессой флакон с зельем, и ее глаза тоже вспыхнули. — Да, я чувствую его. Он зовет меня и… Я могу открыть проход к источнику леса в любой момент.

Мартина сомневалась меньше секунды.

— Жди, — она отодвинула Амелию в сторону, а потом они вместе с Дубом коснулись Хайи.

В тот же миг лес вокруг них свернулся в зеленый клубок и снова развернулся, перенося загонщиков в совершенно другое место. Настоящую дикую чащу, где на каждом шагу ощущались шаги духов, дыхание скверны и чистоты. Глаза Мартины разгорелись еще ярче, она бросала вызов лесу, приказывала ему признать власть посланницы короля и рассказать, что тут происходит.