Девять жизней Кота Баюна 1. Сказ 1. Дети подлунного света

Двое новоиспеченных учеников кудесника, то и дело оглядываясь, да вслушиваясь в каждый шорох, крались по двору, щедро залитому ярким солнечным светом. Они уже успели обойти несколько домов, помогая старшим. Задача была проста: выяснить – не притаилась ли где ночная гостья, которую не постигла судьба её товарок. Старик Молчан, выглядывавший из-под крыльца, смотрел на непрошенных гостей с подозрением, но голоса не подал и путь не преграждал, будто понимая, что мальчишки явились не с лихими намерениями.

– Дрожишь, аки заяц, сунувшийся в нору к лисе, – хмыкнул Ратко, то и дело косившийся на молчащего пса и взволнованный не меньше друга.

– Ага, к лисе. Тут не лиса – кое-кто пострашнее может оказаться, – буркнул в ответ Тишило, покрепче сжимая смоченный в чертополохе нож. – Видел, какими из домов дружинники выходили? А кое-кто так и не вышел, так и остался там лежать.

– Не боись, сдюжим, – подбадривая больше себя, чем приятеля, бросил старший подпасок.

Босые ноги вступили на крыльцо. Предательский скрип заставил мальчишек вжать головы в плечи и присесть. Ничего не произошло. Выдохнув, они подошли к двери в избу.

– Коли Ждан узнает, что мы в его дом полезли…

– И что? – недовольно пробубнил Ратко.

– На выпасе такое устроит…

– На выпасе?! – усмехнулся приятель. – Какой теперь нам выпас? Забыл? Мы же с сего дня Богуслава слушаем, его и только его.

– А?! – удивленно раскрыл рот Тишило, моментально позабыв где и зачем находится. – Выходит, нам и за Новика не влетит?

– Нам влетит, если болтать не прекратим и все дома, что нам велели, не проверим.

Подбодрив сам себя, Ратко толкнул дверь. Она не поддалась.

– Вроде же нет никого? – Тишило прислушался, прислонив ухо.

– Давай вместе.

Они навалились. Дверь в сени поддалась с неохотой. Отсыревшая и слегка скособоченная, она не скрипела, чего в тайне боялись мальчишки. Ребята юркнули к двери в горницу.

– Вроде, никого, – Тишило сунул голову в небольшой проём между косяком и дверью, и тут же высунул. Затем, видя, что опасности нет, сунул заново, позволяя глазам привыкнуть к полумраку. Принюхался. – Печь не топлена.

– Видишь чего?

– Нет.

– Тогда заходим. Проверим и быстрей отсюда, пока Ждан или его жена не вернулись.

Босые ноги вступили в полумрак избы. Тело, обласканное ночной прохладой, застоявшейся в деревянном строении, начало расслабляться.

– Никого! – радостно выпалил успокоившийся Тишило, и тут же вздрогнул от того, что на его плечо легла ладонь друга.

– Постой-ка, – Ратко выставил перед собой нож, так же обильно смоченный в остатках сока чертополоха. – Слышишь?

Тишило отрицательно мотну головой, шагнув к выходу. Две пары глаз уставились на печь, из которой начали доноситься усиливающиеся звуки. Неожиданно ребят обдало жаром.

– Она же не топлена, – простонал Тишило, схватившись за дверь, которая не хотела его выпускать из ловушки. После нескольких рывков парню всё же удалось вырваться на свободу. – Бежим за Богуславом! – крикнул он, не оглядываясь, и рвану со всех ног к кудеснику.

– Беги, беги, – парень цыкнул языком. – Веди всех сюда, а я посмотрю, что там.

Ратко наклонился, выставил руку с ножом вперед и пошёл небольшими шажками. Шум усилился. В лицо дыхнуло жаром. По щекам и спине скользнули струйки пота. Рука, сжимающая клинок, предательски дрожала, но он и не думал отступать. Рот пересох. Ратко сглотнул, вслушиваясь, нет ли иных звуков. Их не было. Неожиданно жар пропал. В печи послышалась какая-то возня, затем девичий возглас:

– Кто тут? Помогите!

Ратко вздрогнул, на миг отшатнулся, но тут же потянулся к заслонке, откинул её и отпрыгнул назад.

– Кто ты?! Покажись!

– Ой, помоги, сама не выберусь!

Из печи показались две чумазые ладошки. С виду, руки были человеческие – девичьи. Ратко подумал и, спрятав нож, заливаясь краской, прикоснулся к тонким пальчикам, слепо шарящим по пустоте. Пальцы одернулись, но тут же, словно стыдясь первого испуга, вцепились в крепкие шершавые ладони, даря тепло и добавляя краску на щеки парню. Бывший подпасок поднатужился и потянул на себя, упершись ногой в печь. Девица ойкнула и выскользнула из загнетка, повалив на пол своего избавителя, тут же взвизгнула, вскочила, прижавшись спиной к печке, испуганно изучая парня, неуверенно достающего нож.

– Всё-таки, ты одна из них? – Ратко корил себя за то, что так легко поддался на уловку призрака.

Чумазое существо в замаранной рубахе до пят, некогда белой, не сводило взгляда с уставившегося на неё ножа. Голубые глаза моргнули, измазанные губы, алые даже сквозь изрядный слой сажи, дрогнули. Когда крик, готовящийся вырваться из уст испуганной девушки уже был на кончике языка, а ошарашенный Ратко сдуру решился шагнуть впёред, во дворе надрывно забулькал Молчан и заголосили люди, среди которых громче всего вопил сбежавший за подмогой Тишило:

– Скорее-скорее, она его сейчас сожрёт!

– Да замолчи ты! – бряцая оружием, пытался угомонить парня Яробуд. – Я первый…

– Погоди, – послышался недовольный голос Богуслава. – Первым пойду я!

– С чего бы…

– Да я…

– А ну брысь…

– Пса угомоните…