Девять жизней Кота Баюна 1. Сказ 1. Дети подлунного света

– А как иначе? – бодрясь яростным азартом, Кот пофыркивал. Будь он сейчас в кошачьей ипостаси – обязательно бы выгнул спину, поднял хвост и яростно зашипел, готовясь к бою. – Ты говорила, он тебя замуж хочет взять? – воин мельком взглянул на лицо спутницы, застывшее подле его шлема. Она кивнула в ответ. – Тогда я не понимаю: плесенью веет от этой, прозрачной… – он замялся, вновь посмотрев на Водяную Княжну – не обиделась ли, и, видя, что слова её не тронули, продолжил: – Как же она тогда тебя сватала, коли сама баба, пусть и полувидимая? Я поначалу думал, что дед лиходей, да и Силой он пользуется, пусть и крупицами, но его умение от кого-то из Прави – верно чую, – да и вряд ли хрыч стал бы свататься к тебе.

Водяница одарила Кота благодарным взглядом. Затем, не сдержавшись, хихикнула и прошептала:

– Глупый, глупый котейка! Не она свататься ходила. Твой лиходей сейчас гостит в озёрном имении моего отца, оттуда я и сбежала. А эта… – девушка махнула рукой в сторону разворачивающейся на лугу битвы, окропив ближайшие кусты веером блеснувших в свете Луны капель. – Это слуга твоего лиходея. У него большая свита. Да ещё бывает, человеческих детей по ночам приносят, – она резко оборвала речь, понимая, что сболтнула лишнего.

Баюн пристально посмотрел в испуганные голубые очи.

– И зачем ему дети? – Кот рыкнул.

– Не ведаю, – Водяница хлюпнула носом. – Я сбежала почти сразу после его прихода. Поначалу пряталась по близлежащим болотцам да трясинкам, но когда поняла, что отец так просто не отступит – удумал погоню за мной отправить, – решила сбежать в… – она вновь резко смолкла, страшась выдать недавнему знакомцу место, в котором планировала укрыться.

Баюн понимающе кивнул. Он не собирался выяснять, куда бежит дочь Владыки Вод, хотя, положа руку на сердце, устал от одиноких скитаний и был бы рад разделить тропу с озорной девушкой. Но воровство детей и творящееся лиходейство заботило посланника Макоши куда больше. Прядильщица говорила, что творимое супостатом находится за пределами её видения, что само по себе вызывает интерес и тревогу. Потому наказала: выследить и изловить, а коли изловить не получится – досконально выяснить: кто он и что замышляет. Первые два месяца в Яви породили в груди следопыта тоску и уныние, он уже собрался вернуться с пустыми руками в Правь. И вот удача – след найден, нужно действовать.

– Теперь-то я тебя не упущу!

Кот легкой поступью двинулся сквозь колючий кустарник. На третьем шаге на его руку легла ладонь спутницы. Баюн вопрошающе взглянул на неё.

– Не ходи!

– Отчего же? – к воину вернулись подозрения – а не водят ли его за нос? Может статься, что она никакая не беглая невеста, а соратница лиходеев?

– Я видела их Силу, – девушка замялась. – Точнее не Силу, а полное её отсутствие. Чувство не из приятных: будто смотришь в бездонный колодец, а колодец глядит в тебя, желая пожрать всё естество.

Кот призадумался, взвесил свои клинки:

– Сейчас и проверим, на что они способны.

И вышел из зарослей. До него донеся смех призрака:

– Как там твоя дочурка? Уже выросла?

Кот не до конца понимал, что происходит, но видел, как использующий Силу живой зачем-то отбросил спасительные гусли, которые отгоняли Ночницу от кольца горевшей травы, замедляя его движение, и шагнул сквозь колышущийся на ветру огонь, хлестко стеганув кнутом, с извивающегося кончика которого тут же сорвались огненные блики. Полуночница рассмеялась в ответ, с жадностью глядя на то, как живой сам идёт в её руки, и, ловко увернувшись от огненных капель, скользнула вперед, целясь длинными острыми ногтями в горло смельчака, бросившего ей вызов.

– Ты мой, человече!

Призрак рассмеялся. Когда её цепкие пальцы почти дотянулись до горла намеченной жертвы, Ждан нырнул вниз, оставляя в руках нападавшей клок волос, затем сделал шаг в сторону и резко назад. Хлесткий удар случайно сорванной и обжегшей руку травинкой заставил Ночницу отшатнуться, словно от увесистой оплеухи. Пастух бросил косой взгляд на зажатый в ладони чертополох.

– Значит, ты не всесильна, – человек рассмеялся, отходя назад для того, чтобы можно было стегануть кнутом. – Получи, лунное отродье!

Щелчок вышел на диво резким, молниеносным, словно перун громовержца. Оправившаяся от неожиданной оплеухи Ночница сделала шаг вперед и тут же стремительно отлетела на несколько саженей, сбитая с ног метким попаданием – несмотря на годы, рука пастуха оставалась всё такой же твердой, как в молодости. Призрак взвыл, оглушая округу пронзительным визгом, в котором смешались ненависть, боль, досада и призыв, после чего уклонился от повторного щелчка, растворившись в воздухе, и тут же возник в лучах лунного света за спиной оторопевшего Ждана.

– Обернись! – Кот бежал, перепрыгивая через кочки, не успевая на подмогу.