Девять жизней Кота Баюна 1. Сказ 1. Дети подлунного света

Растерявшийся пастух с удивлением воззрился в темноту, откуда раздался незнакомый голос, и тут же рухнул в траву, едва не упав лицом в огненный обережный круг. Возникшая за его спиной Полуночница бросила заинтересованный взгляд на приближающегося Кота. Взглянула на живого, убеждаясь, что на некоторое время он перестал представлять для неё помеху, и шагнула в сторону нового нападавшего, от которого за версту разило такой вкусной и манящей Силой. В странном существе её было столько, сколько она ещё не встречала. Дочь ночи помнила о наставлениях отца беречься тех, кто может нести в себе столько Силы, но уже не могла сдержать голод, поселившийся в её утробе зияющей дырой. Опустив голову и растопырив когтистые пальцы на разведенных в сторону руках, Ночница пошла навстречу витязю.

Видя, что ему удалось отвлечь лиходейку от упавшего живого, Баюн ускорил бег, в самый последний момент нырнул под ноги призраку, резко разводя руки, сведенный в перехлёст. Заговоренные самим Перуном мечи должны были рубануть по лодыжкам нападавшей, но пронзили пустоту – Ночница возникла позади озирающегося Кота, который второпях искал, куда она запропастилась. Нашел, когда в шлем уже летела рука, сверкающая в лунном свете остротой ногтей. Увернулся, перекатываясь на бок. Откатился назад, уходя от второй руки, рассекшей землю. Крутанул ногами, описывая круг, и вскочил, моментально уклоняясь от очередного размашистого веера когтей – лиходейка была и быстра, и точна. Если бы Кот был обычным живым – на этом бой бы и закончился. Но посланник Макоши не был жителем Яви, потому ловко уходил от ударов набирающих всё большую скоростью, не забывая в ответ орудовать клинками.

Полуночница, словно лунный свет, то исчезала, то появлялась вновь. Мечи Баюна свистели по воздуху, изредка срезая клочья призрачной и без того дрянной, изъеденной временем, одежды. Воину приходилось крутиться волчком, не останавливаясь, иначе каждый укол Ночницы мог оказаться последним. Она тоже не всегда могла приблизиться к витязю, застывая и вслушиваясь в темноту, словно ожидая чего-то или кого-то. В момент одной из таких передышек, Кот заорал:

– Стой, я хочу пленить её!

Полуночница дернулась, не успев напасть на Кота. Судорожно затряслась, с трудом оборачиваясь назад. Ухмыляющийся Ждан опустил руку, в которой был сжат пустой кожаный мешочек. В другой руке пастух сжимал несколько черных камешков соли. Полуночница начала таять, растворяясь в воздухе. Она попыталась развернуться, но старик со злостью кинул один камешек в призрака.

– Это тебе за жинку.

В том месте, куда угодила соль, появилась брешь, тут же начавшая расширятся.

– А это за Вараксушку.

Второй камешек пролетел рядом с первым, окончательно стирая ей лицо.

– А этот за меня, – Ждан растер камешек в руках. – Тебе стоит забыть дорогу к нашим домам. – После чего сыпанул растертую соль в лицо призрака.

– Стой! – Баюн не верил, что живой так легко управился. – Она нужна мне!…

Пастух бросил тяжелый взгляд на воина и охнул – таявшая на глазах Полуночница шагнула вперед, обхватывая человека. Глаза старика округлились от изумления. Ждан глубоко вдохнул, застывая с раскрытым ртом. Дальнейшее произошло одновременно: оглушая округу диким криком, Полуночница полностью истаяла, Ждан рухнул в траву, словно мешок, наполненный репой.

* * *

– Ходу, ходу! – Ратко нещадно бил босыми пятками по бокам пегой кобылы, самой старой и уважаемой другими лошадьми в табуне.

Именно она помогала выбирать лучшее пастбище, водопой и поддерживала порядок во время переходов. Сейчас пегая первой неслась в ночи, рискуя переломать ноги, ведя табун к дому, под прикрытие высоких бревенчатых стен и крепких тугих луков. Вожак шёл последним, без седока, следя за тем, чтобы никто из жеребцов не отстал. Кони почуяли неладное гораздо раньше людей и были рады, что двуногие братья решили покинуть столь опасное место.

Испуганным мальчишкам чудилось, что табун несется сквозь время. Многие из них с радостью бы остались и вступили в бой плечом к плечу со Жданом, но годы занятий с состарившимся пастухом дали свой результат – его слово стало для них законом. Старшие подпаски понимали, что их наставник во всём прав: нужно поднять селение, предупредить кудесника и прийти на подмогу. Ратко и ещё несколько парней знали тайну Ждана и истинную причину похода к Водяному, оттого сразу смекнули, кто пожаловал к ним на огонёк.

Люди и лошади превратились в единый организм, состоящий из четырехногих двуруких существ. Словно китоврасы из легенд о полузабытой Сварге, они неслись сквозь ночь к рассвету, осеняемые полной Луной, недовольной тем, что живые посмели уйти от цепких лап её блудной дщери. Рассеченная взмыленной отвагой тьма беспрепятственно пропускала табун, от которого разбегались звери и те, кто жил впотьмах.

– По одному!

– Смотрите в оба!