Девять жизней Кристофера Чанта

Что было дальше, Кристофер не знал. Потом ему привиделось, будто он лежит около своей пижамы на тропинке в долине. Наверное, железный крюк сильно ушиб его, и хорошо хоть, что он лежал на повозке, а то Такрой никогда бы не смог отправить его домой. Дрожа, Кристофер натянул пижаму. Голова болела, поэтому он сразу вернулся в кровать.

Утром от головной боли не осталось и следа. Кристофер забыл обо всем и отправился играть в крикет с Онейром и шестью одноклассниками.

— Я бью первый! — прокричал он.

Все мальчики выкрикнули эту фразу одновременно. Бита была у Онейра, который не собирался ее отпускать. Но мальчишки окружили его, и началась легкая потасовка, а потом Онейр, окруженный мальчишками, стал размахивать битой во все стороны.

Бита встретилась с головой Кристофера, и раздался глухой звук. Кристофер вспомнил звук удара крюком, от которого кости черепа хрустнули, словно лед на луже. Потом, как и ночью, он потерял сознание.

Очнулся он намного позже, уже к вечеру. На лице у него почему-то лежала простыня, но он видел в окно, как зажигаются вечерние огни. Ему было очень холодно, особенно ногам. Кто-то заботливо снял с него ботинки и носки, прежде чем положить в кровать. Где, интересно, его положили? В спальне окно было с другой стороны! Кристофер сорвал с лица простыню и сел.

Оказалось, что он лежит на мраморной плите в холодной огромной комнате. Неудивительно, что он замерз. На нем было только нижнее белье. Вокруг стояли другие мраморные плиты, большей частью пустые. Но на нескольких лежали люди — все неподвижные и покрытые белыми простынями.

У Кристофера мелькнуло подозрение…

Он завернулся в простыню, чтобы хоть немного согреться, соскользнул со «своей» плиты и подошел к ближайшей занятой.

Осторожно стянул простыню: это был старый бродяга, мертвый. Кристофер даже потыкал его пальцем, чтобы убедиться. Затем велел себе успокоиться, но ничего не вышло. Никогда в жизни ему не было так жутко!

В другом конце комнаты блестела большая металлическая дверь, Кристофер схватился за ручку и потянул, но было заперто.

Мальчик заколотил двумя руками, покрутил ручку; его трясло, ужас переполнял сознание.

Через минуту дверь открыл толстяк в белом халате и раздраженно уставился перед собой. Сна чала он не заметил Кристофера, потому что смотрел поверх его головы, ожидая увидеть кого-нибудь повыше.

— И зачем вы запираете эту дверь? — обвиняющим тоном произнес Кристофер. — Здесь все мертвые. Они никуда не убегут!

Человек опустил взгляд на Кристофера и тихонько застонал. Потом поднял глаза к потолку, его толстое тело обмякло, скользнуло по двери и мешком упало к ногам Кристофера…

Кристофер подумал, что мужчина тоже умер. Это была последняя капля! Он перепрыгнул через тело, ринулся бежать по коридору и понял, что находится в больнице. Какая-то медсестра пыталась остановить его, но Кристофер лишь крикнул ей, плохо соображая:

— Где школа? Я опаздываю на крикет! Через полчаса больница гудела, как растревоженный улей; все пытались поймать труп ростом приблизительно в пять футов, одетый в развевающиеся простыни и бегающий по коридорам с криком: «Я опаздываю на крикет!»

В конце концов его изловили около родильной палаты. Доктор осторожно дал ему что-то усыпляющее со словами:

— Успокойся, сынок! Знаешь, для нас это тоже шок. Когда я видел тебя последний раз, твоя голова была похожа на раздавленную тыкву.

— Я вам говорю, что опаздываю на урок крикета! — твердил Кристофер.

На следующее утро он проснулся на больничной койке. По обеим сторонам кровати, глядя друг на друга, стояли мама и папа. Темный костюм и усы с одной стороны, запахи и яркие цвета с другой. Как будто специально для того, чтобы показать, что кризис миновал, они разговаривали друг с другом.

— Чепуха, Козимо, — говорила мама. — Доктора просто ошиблись. Это было сильное сотрясение, и все наши страхи — пустые глупости.

— Но в школе заведующая тоже сказала, что он был мертв, — мрачно настаивал папа.

— Да она вообще какая-то помешанная! Я не верю ни единому ее слову.

— А я верю. У него была не одна жизнь, Миранда. Это объясняет все загадки в гороскопе…

— Вздор один эти твои дурацкие гороскопы! — закричала мама. — Успокойся!

— Как я могу успокоиться, если знаю правду! — повысил голос папа. — Я сделал то, что было нужно, и послал телеграмму де Витту.

Это явно напугало маму.

— Как тебе только не стыдно! — разбушевалась мама. — И со мной не посоветовался! Говорю тебе, Козимо, я не собираюсь терять Кристофера из-за твоих темных делишек с этими людьми.

Мама с папой так разошлись, что Кристофер закрыл глаза. Лекарство, данное доктором, все еще действовало, поэтому он сразу провалился в сон, но даже сквозь сон все еще слышал ссору. По том он вылез из постели, незаметно проскользнул мимо родителей и отправился в Междумирье. Там он обнаружил новую долину, в которой шло что-то вроде циркового представления. Никто в этом месте не говорил по-английски, но Кристофер справился весьма успешно, как справлялся и раньше, прикинувшись глухим и немым.