Девять жизней Кристофера Чанта

Но почему? Зачем папе это понадобилось? Кристофер размышлял об этом всю дорогу до конечной станции Грейт-Саузерн и пока папа тащил его сквозь толпу к кебу. По дороге к другой конечной станции под названием Сент-Панкрас-Кросс он понял, что теперь даже непонятно, как он будет видеться с Такроем. И похоже, все его крикетные тренировки пойдут прахом!

Папа запретил ему связываться с дядей Ральфом. А папа был кудесником.

В маленьком грязном вагоне поезда на Кембридж Кристофер обиженно спросил:

— Папа, почему ты решил отвезти меня к доктору Посану?

— А разве я тебе не объяснил?! — удивился папа и замолчал. Через некоторое время он повернулся к Кристоферу, вздохнул и начал серьезный разговор: — В прошлую пятницу ты абсолютно точно был мертв, сынок. Двое докторов и еще несколько человек подтвердили это! Когда же я приехал в субботу опознать твое тело, ты был жив-здоров и без малейших повреждений! Это уверило меня в том, что у тебя больше чем одна жизнь. К тому же это, видимо, был не первый случай… Скажи мне, в прошлом году, когда мне сообщили, что на тебя свалилась штора, — ты ведь был смертельно ранен? Можешь мне сознаться. Я не буду сердиться.

— Да, — неохотно ответил Кристофер. — Похоже.

— Я так и думал! — воскликнул папа с мрачным удовлетворением. — Так вот, сынок, те люди, которым посчастливилось иметь несколько жизней, всегда — неизбежно — высокоодаренные кудесники. В прошлую субботу мне стало ясно, что ты один из них. Поэтому я послал телеграмму Габриэлю де Витту. Сейчас мон сеньор де Витт, — здесь папа перешел на шепот и нервно оглядел грязный вагон, как будто де Витт мог услышать, — самый могущественный кудесник в мире. У него девять жизней. Девять, Кристофер! Это позволяет ему контролировать магию по всему нашему миру и еще нескольким другим. Правительство попросило его об этом. Именно поэтому некоторые зовут его Крестоманси — по должности, которую он занимает!

— Но что из того? И при чем тут «крест той манси»? Почему я не могу продолжать учиться в школе?

— Потому что я надеюсь, что де Витт заинтересуется тобой. Сейчас я беден. Я не могу ничего для тебя сделать. Мне пришлось пожертвовать многим, чтобы оплатить услуги доктора Посана, потому что де Витт, видимо, ошибся, когда сказал, что ты обычный мальчик с одной жизнью. Я очень надеюсь на доктора Посана, он наверняка сможет доказать, что это ошибочное заключение, и убедить де Витта взять тебя к себе. Тогда твое будущее обеспечено!

«Взять меня к себе, — подумал Кристофер. — Как Онейра в отцовское дело взяли — мальчиком на посылках?»

— Не думаю, — сказал он, — что хочу такое будущее.

Отец огорченно посмотрел на него:

— Это мама говорит в тебе. Подобающее обучение искоренит твою ветреность!

Этот разговор нисколько не примирил Кристофера с папиными планами.

«Ничего не мама! — подумал он со злостью. — Мама здесь совсем ни при чем!» С такими мыслями он въехал в Кембридж; прошел с папой по улицам, заполненным молодыми людьми в мантиях, подобных тем, какие носили в Седьмых Мирах; мимо высоких домов с башенками, напоминающих храм Ашет, но с той разницей, что в домах Кембриджа было намного больше окон.

Папа снял комнаты в большом темном доме, где пахло затхлой едой.

— Мы поживем здесь вместе, пока доктор Посан разбирается с тобой, — объяснил папа. — Мои гороскопы я прихватил с собой и смогу лично следить за твоим благополучием!

Кристофер чувствовал себя как в ловушке. Интересно, сможет ли он в четверг отправиться в Междумирье, находясь под столь пристальным наблюдением взрослого волшебника?

В довершение ко всему кровать в его комнате была еще хуже, чем в школе, — истошно скрипела, стоило лишь пошевелиться!

Заснул Кристофер с мыслью о том, что он самый несчастный человек на свете…

Когда же он увидел доктора Посана, то понял: это были только цветочки!

На следующее утро в десять папа привез его в дом доктора на Трумпингтон-роуд.

— Доктор бывает иногда несколько эксцентричным, но я знаю, что могу положиться на своего сына, который всегда ведет себя с должной вежливостью, — сказал папа.

Звучало зловеще. У Кристофера затряслись поджилки, когда горничная вводила его в комнату доктора. Это было яркое, светлое помещение, в котором царил страшный хаос. Вдруг раздался резкий окрик:

— Стой!

Кристофер смущенно остановился.

— Ни шагу дальше! Прекрати дергаться, мальчишка! Господи, какая нынче нервная молодежь! — проревел тот же голос. — Мне даже не разглядеть тебя, если ты не можешь постоять спокойно. Ну, что скажешь?

Самым заметным предметом в этом хаосе было солидное кресло. И в нем восседал доктор Посан — абсолютно неподвижно, только огромная багровая челюсть подрагивала. (Возможно, он слишком ожирел, чтобы двигаться?) Толщина его была непомерная, болезненная, брюхо напоминало небольшой холм, обтянутый жилетом, а пальцы — багровые бананы, как в Пятых Мирах. Лицо, тоже багровое, лоснилось жиром; злобные водянистые глазки буравили Кристофера.

— Здравствуйте, сэр, — сказал Кристофер (ведь папа надеялся, что он будет вежливым!).