Девять жизней Кристофера Чанта

— Призраком мы называем шайку контрабандистов. Мы знаем, что они орудуют в Лондоне, но это все, что нам известно. Они всегда умудряются ускользнуть. Несмотря на все наши ловушки и шпионов, им удается тоннами вывозить контрабандой незаконную магическую продукцию из Родственных Миров. Они таскают целыми повозками драконью кровь, наркотическую росу, магические грибы и печень угря из Вторых Миров, ядовитый бальзам из Шестых, сонный сок из Девятых и вечный огонь из Десятых. Мы расставили в Десятых ловушку, которая вывела из строя по крайней мере одного из бандитов, но это их не остановило. Только в Пятых Мирах кое-что удалось сделать. Призрак перерезал там русалок и частями продал их в Лондоне. Там нам помогает местная полиция, и вместе нам удалось остановить его. Но… — Габриэль уперся взглядом в сумрачный потолок и, казалось, утонул в своих горестных мыслях. — Но в этом году нам донесли, что из Первых Миров украдено мощнейшее оружие, способное уничтожить самого сильного волшебника, а мы до сих пор не можем напасть на след. — Здесь, к смущению Кристофера, Габриэль взглянул прямо ему в глаза. — Теперь ты понял, какой вред наносит твое бездумное поведение? Пока мы мечемся из-за тебя по замку, мы можем упустить единственный шанс выследить преступников. Пора тебе учиться думать о других, Кристофер.

— Я учусь, — с горечью сказал Кристофер. — Но никто из вас не думает обо мне. Обычно, когда люди умирают, их за это не отчитывают.

— Иди-ка вниз, в библиотеку, и напиши сто раз «Нужно смотреть, прежде чем прыгать». И будь добр, закрой за собой дверь.

Кристофер вышел и оставил дверь нараспашку, чтобы Габриэль услышал, как он кричит, спускаясь по мраморной лестнице:

— Должно быть, я единственный человек в этом мире, которого наказали за то, что он сломал себе шею!!!

— Уау, — сказал Трогмортен, поджидавший его на лестнице.

Но Кристофер увидел кота слишком поздно и, споткнувшись о него, скатился по лестнице. Приземлившись, он услышал, как завыл Трогмортен. «Неужели опять?» — подумал он…

Когда началась его следующая жизнь, Кристофер лежал на спине около пятиугольника в холле, уставившись в стеклянный купол. Потом он увидел часы над библиотекой, показывающие половину десятого. Казалось, что с каждым разом, когда он терял жизнь, новая начиналась быстрее и легче. Потом он заметил, что все обитатели замка сгрудились вокруг него с печальными лицами. «Похоже на похороны», — подумал Кристофер.

— Я что, снова сломал шею?

— Да, — ответил Габриэль де Витт, выступив вперед и наклонившись. — Ведь и минуты не прошло после нашего разговора — и вот тебе на! Ты можешь встать?

Кристофер повернулся и сел. На теле осталось несколько синяков, а в остальном все было в порядке. Подошел доктор Симонсон и ощупал шею:

— Перелом уже исчез.

По его тону Кристофер понял, что на этот раз в кровати его не оставят.

— Очень хорошо, — сказал Габриэль. — Иди в библиотеку и напиши то, что я тебе задал. И еще напиши сотню раз «У меня осталось только пять жизней». Может, это научит тебя быть благоразумнее.

Кристофер прихромал в библиотеку и уселся за стол, обтянутый красной кожей, писать строчки. Пока он писал, его мысли витали далеко: ему пришло в голову, что всякий раз, как он терял жизнь, Трогмортен был где-нибудь поблизости. Даже тогда, в Десятых Мирах. Прежде чем крюк ударил его, человек сказал что-то про Ашет. И Кристоферу стало страшно, что Ашет наложила на него проклятие. Это была еще одна веская причина отнести Богине книги.

Отбыв наказание, Кристофер подошел к книжным полкам. Библиотека была большая и очень высокая — наверняка в ней были тысячи книг.

Тут же Кристофер понял, что на самом деле книг раз в десять больше, чем казалось; в конце каждой полки помещалось заколдованное продолжение, не видное с первого взгляда. Если поднести к ним руку, то книжки слева исчезали, а справа появлялись новые. Кристофер нашел отдел книг с приключениями и держал руку около полки до тех пор, пока до него не добрались нужные книги.

Это был длинный ряд толстых книг некой Анджелы Брэзил. Во многих названиях мелькало слово «школа». Кристофер сразу же понял, что они понравятся Богине. Он пролистал три, потом вытянул остальные. На всех стояла пометка «редкая книга: привезена из Мира 12Б»; Кристофер решил, что они достаточно ценны и он сможет наконец расплатиться за Трогмортена.

Потом он подыскал кое-что для себя и понес всю добычу в комнату. По дороге он встретил Флавиана.

— Жду вас на уроке, как обычно, после обеда, — жизнерадостно сказал учитель. — Доктор Симонсон считает, что занятия вам не повредят.

— Рабство, — проворчал мальчик.

Но на деле вечер оказался не так уж плох.

В середине урока по практической магии Флавиан неожиданно спросил:

— А вы, случайно, не интересуетесь крикетом?

Вот это вопрос! Кристофер расцвел, хоть и постарался ответить как можно равнодушнее:

— Да нет, я просто схожу по нему с ума. А что? — Хорошо. Замок играет против селян в субботу. Мы подумали, что, возможно, вам захочется тоже принять участие.