Девятихвостый Богатырь: Путь к бессмертию 1

— Это отвратительно, — нахмурилась Всемила, — Я бы всю эту усадьбу спалила, будь моя воля! Все эти поганые оправдания слушать противно! Но коли уж нельзя, так, по крайней мере, родителям правду давайте расскажем. Они имеют на это право. Даже если Земещевы им помогать не станут — я сама это сделаю.

— Я согласен с Всемилой, — кивнул Брячислав, — Так нельзя. Одно дело, если бы они хоть добровольно на жертву шли, но вот так? Это подло.

— Вы что, не понимаете ничего? — спросил Ратибор, — Эта усадьба один из столпов благополучия княжества! Да, смерти людей ужасны. Но пара дере… Пара девушек в несколько десятилетий не велика плата. Дарён, уж ты-то должен понимать. Не смей вставать на их сторону!

— Мнения разделились, похоже, и правда, теперь всё за ним, — сказал наставник Зубр, — Что скажешь?

— Душой я на стороне Всемилы и Брячислава, — ответил юноша, — Больше всего меня злит то, как гнусно обманывают доверие девушек. Предательство вызывает у меня отвращение даже большее, чем убийство. Да вот только…

— Хорошенько подумай о последствиях, — встрял Бажен, — Ты ведь парень смышлёный.

— Я не закончил, — отмахнулся Мирослав, — Несмотря на то, что душа моя требует правосудия, умом я понимаю, что ничего хорошего мы не добьёмся, предав случившееся огласке.

— Да мы без тебя и не докопались бы до правды, — нахмурилась Всемила, — Зачем тогда столько старался?

— Так ведь откуда мне знать, что там на другой стороне тайны? Пусть никто не узнает, но мы будем знать и помнить. Это всё, что мы можем сделать для погибших. Не забывать.

«Я раньше только и делал, что поступал как герой, делящий всё на чёрное и белое. Да только иногда это очень плохо кончается…»

* * *

Времена странствий Пересвета.

— Так, значит, завтра тебя отдадут чудищу лесному для утех всяческих? — переспросил Пересвет, сидя у костра, — И тебя это устраивает?

— А какие у меня перспективы в жизни? Тятенька с маменькой померли давно. Замуж меня и так никто брать не хочет. Приходится тяжким трудом себе на пропитание зарабатывать одной-одинёшенькой. А торговцы мне щедро заплатили. До конца жизни хватит. Авось даже жениха с таким приданым найти получится, — ответила девушка с явной грустью в голосе, — Годик потерпеть, может, не так уж и ужасно. Чай не на съедение отправляюсь. Да и, говорят, не такое уж оно жуткое, в деревнях мужики пострашнее бывают.

Последняя фраза прозвучала, скорее, как самоутешение, чем то, во что девушка верила. Она придвинулась к огню и окинула новых знакомых взглядом, полным смирения. Из всей троицы лишь Хотен остался спокоен, выслушав её историю. В северных землях хватало суровых традиций и обрядов, так что его такие мелочи не трогали. Но вот Пересвет и Малина определённо были возмущены.

— Нет, ну это какое-то безобразие, — нахмурилась Малина, — Где это видано, чтобы людей вот так монстрам отдавали?

— Ну-ну, — покачал головой глава торгового каравана, который вместе с парой других торговцев подсел побеседовать с путешественниками, — Что вы сразу. Да, ситуация досадная, но это ведь позволяет нам безопасно проходить Лютую Пущу. И как верно подметила Забава — это лишь год неудобств, а не верная смерть.

Пересвет тут же вспомнил, что было сказано в книгах из фамильной библиотеки об этом месте.

«Лютая Пуща издавна является препятствием немалой сложности. Место сие есть крайне паскудное, полное буераков, болот и особо тёмных зарослей. Тропы извилисты и постоянно меняются. Множество злобных навьих тварей прячется повсюду…»

— Если у вас есть деньги каждый год новую девственницу нанимать, то почему бы богатырю не заплатить, чтобы чудище прикончил? — спросила Малина.

— Да их поди сыщи, — хмыкнул торговец, — Или совершенствованием все заняты, или просто в такую даль не хотят отправляться. А если и находятся те, что готовы, то денег запрашивают столько, что мы сто лет можем монстра ублажать на них.

Пересвет вскочил, приосанился и сказал:

— Тогда я вас облагодетельствую и сокрушу монстра. Совершенно бесплатно!

— Мы сокрушим, — пихнула его в бок Малина, — Думаешь, я такую заварушку пропущу?

— Ежели управитесь, то честь вам и хвала, — со скептическим выражением лица сказал торговец, — Уж не волнуйтесь, Забава свою оплату уже получила и обратно мы денег не попросим.

— А я бы на вашем месте не горячился. Нечего рушить экосистемы без нужды, — спокойно сказал Хотен и пошевелил палкой угли в костре, — Мы ведь не знаем всех обстоятельств и возможных последствий. А вдруг на его место придёт кто похуже? Или ещё что стрясётся? Монстр исчезнет, да Пуща останется. К тому же тропы он показывает хорошие и слово держит. Правда ведь, не так уж ужасна плата за безопасный проход. Зачем в это лезть?

— Это сейчас всё так. Но рано или поздно ему станет этого мало. Да и силушки прибавится. Когда он начнёт с каждого каравана навсегда по девке требовать или ещё чего похуже, может быть уже поздно, — ответил ему Пересвет, — Меньшее зло или большее, герои не потакают никакому и сокрушают его своим мечом! Это долг сильных!