Девятое кольцо, или Пестрая книга Арды

– Почему ты это сделал? Манвэ слегка пожал плечами:

– Потому что счел исход поединка достаточным основанием для подобного решения.

– Счел? Как вообще до этого дошло?

– А как дело доходит до поединка? Такие вещи запрещать не принято.

– Возможно. Но даровать свободу… Выпустить и освободить – это разные вещи.

– Стоит ли обращать столь пристальное внимание на столь тонкие различия?

– Полагаешь, только мне это свойственно? Варда чувствовала, что ее знаменитое терпение на пределе, – о чем они говорят? Она словно кожей ощущала, как вязко и неотвратимо течет время, его было так мало, а впереди маячило нечто неведомо-страшное…

– А ты подумал, – продолжила она, – о том, что будет дальше? Если он не покаялся и не смирился, то опять – войны, стычки, раздоры. Этого же нельзя допускать, потому и сказано было: «Навечно!»

Манвэ покачал головой.

– Надеюсь, что все уладится. Пока никто никого не бежит сбивать с пути истинного.

– Но Эру… Ты что, не понимаешь, к чему это приведет? Что будет с нами, с тобой? Я же Видящая… И если то, что я видела, не морок…

– Что ты видела? – нахмурился Манвэ.

– Тебя. – Варда болезненно поморщилась. – И то, что с тобой было – или будет? Это ужасно! Ну что же ты, почему – вдруг?

– Вдруг? – усмехнулся Владыка. – Какое там! Теперь это, впрочем, уже не имеет значения. Просто с меня хватит – я потерял все: себя, брата, сотворенного – мне больше нечем платить.

– А я? Ты хочешь потерять еще и меня?! Манвэ покачал головой:

– Ты можешь выбрать. У тебя есть слово на Круге. Если я взбунтовался, это не значит, что ты должна пасть, разделив со мной немилость Единого. Если меня свергнут, ты можешь отречься от предателя. Я даже, наверное, не буду сопротивляться – любому приговору, который тебе придется вынести. В Валиноре будет Королева…

В следующее мгновение Владыка пошатнулся от сокрушительной пощечины. Невольно поднял руку, коснувшись лица.

Варда, в недоуменном оцепенении глядя на свою ладонь, отступила на шаг, тяжело дыша.

– Ты что?.. – прошептала она. – Ты – мне – предлагаешь – отречься? От тебя?.. А что, это мысль! – зло усмехнулась Королева. – Ты-то на меня плевать хотел… – Ее непривычно глухой голос казался надтреснутым. – Даже не соизволил посоветоваться, не счел нужным предупредить, – едко произнесла она.

– Ты спала – я действительно поначалу не счел эти события достаточным основанием, чтобы вытаскивать тебя из грез, – с глубоко спрятанной иронией произнес Манвэ, не отнимая ладони от начинающей гореть щеки.

– Грезы… Какая трогательная заботливость, милый! – прошипела Варда.

– Скажу честно: я не предполагал, что выйдет – так. Я же не из Видящих. – Манвэ криво усмехнулся. – И поверь – если ты на это еще способна, милая, – я не хотел, чтобы ты…

– Вмешалась?!

– Нет. Не хотел тебя дергать, а после – чтобы ты оказалась…

– Замешанной во все это?! – снова перебила Варда. Дважды перебить Владыку – только ей такое могло сойти с рук. – Ты что, думал, я на сто лет уснуть собралась?!

– Решения пока принимаю я. – Его голос обрел привычную жесткость. – Ты будешь ни при чем – вот и все. Отвечать перед Единым надлежит мне.

Невесело усмехнувшись, Варда приблизилась к нему, коснувшись руки, осторожно отняла ее от лица Манвэ.

– Ты ошибся, Владыка, – неожиданно мягко сказала она. – Я не могу быть ни при чем…

Манвэ опустил глаза, словно изучая мозаичный пол. На щеке тлел отпечаток ладони. Он попытался отвернуться.

– Прости, – добавила Варда, не отпуская его руки, – прости, пожалуйста! Как же это я…

– Ничего, все правильно, наверное…

– Ну неужели уже ничего нельзя изменить? Вернуть – как было?

– Я – не буду. Не могу – и не хочу. Такова моя Воля. – Он непроизвольно сощурился: оказалось, что обруч и не думал исчезать в оставленное «на подумать» время – видимо, чтобы думалось правильнее. Варда в ужасе уставилась на Манвэ. Наваждение становилось все реальнее, как затянувшийся кошмар.

– Не надо! Не говори ничего! Да что же это… Как ты… посмел?

– Посмел, – устало произнес Манвэ. – И лучше быть уничтоженным, чем еще раз стать… исполнителем, – брезгливо закончил он. – А терять мне, повторяю, нечего. Есть – кого, но разве тебя… – его голос чуть дрогнул, – я уже не потерял?

Варда, положив руки ему на плечи, заглянула в лицо. Ломкий, полупрозрачный весенний лед с темно-синими промоинами в обрамлении тусклого золота пожухших прошлогодних камышей – безупречная личина растворялась, как кристаллы соли в воде…

Та, кого называли также Королевой, не знающей боли, резко уткнувшись в плечо супруга, заплакала – тихо, давясь и захлебываясь слезами, неумело и горько.

Манвэ растерянно погладил ее по голове, осторожно обнял – Варда прижалась к нему – отчаянно, словно пытаясь не то укрыться, не то защитить, и замерла в оцепенении.

Потом резко отстранилась – глаза были уже сухие, и звездный взгляд – непроницаем.

– Можешь презирать меня, ты же не терпишь слабостей, – хрипло проговорила она. – Впрочем, больше это не повторится. А отрекаться от тебя я не собираюсь – хотя бы потому, что, кроме тебя, мне терять тоже нечего. Дальнейшие пояснения нужны?