Девятое правило волшебника, или Огненная цепь

— Почему вы думаете, что Шота послала посыльного только за тем, чтобы удостовериться, что я приду вместе с вами в Предел Агаден?

Ричард отыскал тропу и стал спускаться. Следы Самуэля были еще видны, но снег уже начал заметать их.

— Не знаю. Меня это тоже удивило.

— А почему Самуэль считает, что ваш меч принадлежит ему?

Ричард медленно выдохнул.

— Самуэль носил этот меч до меня. Он был Искателем, хотя и названным незаконно. Не знаю, как Меч Истины достался ему, но Зедд побывал в Пределе Агаден и забрал его. Самуэль считает, что все еще владеет мечом.

Кара смотрела недоверчиво.

— Он был Искателем до вас?

Ричард значительно посмотрел на нее.

— У него не было ни магии, ни характера, чтобы стать настоящим Искателем Истины. Он не смог овладеть магией меча, поэтому магия меча овладела им. В результате он превратился в то, что ты видела сегодня.

Глава 39 (Camelia)

Ричард пальцем стер с бровей пот и капли дождя. Дневной свет почти не достигал поверхности болота, но даже без прямых солнечных лучей духота была невыносимой. После той снежной бури в горах Ричард не слишком возражал против жары. Во всяком случае, не так, как мог бы при других обстоятельствах. Кара тоже не жаловалась, хотя она вообще редко жаловалась на личные неудобства. Пока она была рядом со своим Лордом Ралом, она была всем довольна. Хотя и делалась раздражительной, если он делал что-нибудь, по ее мнению, рискованное. Этим объяснялась ее резкая реакция на планы Ричарда отправиться к Шоте.

То тут то там на влажной земле под деревьями можно было заметить свежие следы, оставленные Самуэлем. По тому, какими длинными были его шаги, было ясно, что компаньон Шоты страстно жаждал вернуться под защиту хозяйки. Большое впечатление на Ричарда произвело то, что Кара первой указала ему на этот факт. После того дня в лесу, когда Ричард показал ей, Никки и Виктору, какую информацию можно извлечь из обыкновенных отпечатков ног на земле, Кара стала внимательнее относиться к следам.

Хотя Самуэль явно торопился и, похоже, не намеревался нападать на них снова, Ричард и Кара все-таки держались настороже на случай, если он — или кто-нибудь еще — прячется в тени. Непроходимое болото, помимо прочего, помогало Шоте удерживать незваных гостей на расстоянии. Ричард не знал, что их может ждать под прикрытием листвы и тени, но жители Срединных земель, включая волшебников, вовсе не рвались побывать во владениях Шоты без большой необходимости.

Дождь перестал, но было настолько туманно и влажно, что казалось, будто он и не думал заканчиваться. Кроны деревьев словно вобрали в себя туман и дождь, теперь роняя их крупными каплями на землю. Широкие листья на длинных изогнутых стеблях, тянулись из стелющихся по земле ветвей, лозы, обвиваясь вокруг стволов деревьев, гнулись под тяжестью этих капель, отчего окружающий лес непрерывно плавно колебался в тихом, безмолвном воздухе.

Кривые деревья на болоте горбились под грузом лоз и лишайника, которые безвольно и тяжело свисали с ветвей, полускрытых туманом. Жесткий лишайник и черная плесень пятнами покрывали кору деревьев. Не раз вдалеке Ричард замечал птиц, наблюдающих за ними с ветвей.

Над темной застоявшейся водой, заполняющей впадины, словно призраки, поднимались испарения. На границе воды и суши можно было видеть спутанные корни деревьев, уходящие в землю. Какие-то существа двигались в темной воде, создавая легкие волны и разрывая пленку ряски. Из теней, пересекающих воду, смотрели чьи-то глаза.

Влажный болотный воздух заполняла какофония птичьих криков; путникам постоянно приходилось отмахиваться от насекомых, тучами вьющихся вокруг них. Сзади, в тумане были слышны крики и свисты каких-то животных. В то же время густая неподвижная растительность и гнетущий, спертый, тяжелый воздух придавал этому месту особое тревожное спокойствие. Ричард видел, как Кара брезгливо морщит нос, учуяв запах гнили.

Тропа сквозь густую растительность все больше походила на живой растущий тоннель. Ричард был рад, что им не пришлось рисковать, уйдя с тропы в окружающее болото. Он отлично представлял все когти и клыки терпеливо поджидающие там свой обед.

На краю мрачного болота Ричард помедлил, не выходя из глубокой тени. Из-под темной путаницы ветвей, свисающего мха и цепкой зеленой растительности, казалось, будто смотришь из пещеры на великолепный сияющий день. Несмотря на изморось и туман на болоте, вечернее солнце пробилось через толщу облаков, бросая лучи света на долину. Перед ним предстало сказочное зрелище.

Вокруг покрытой зеленью долины почти до горизонта возвышались неприступные серые стены окружающих гор. Насколько Ричард знал, единственный путь к жилищу Шоты проходил через болото. Долина раскинулась, словно волнистый ковер из трав и диких цветов. Дубовые, кленовые, буковые рощи пятнами покрывали холмы и спускались в низины вдоль ручьев, листья поблескивали в свете закатного солнца.