Девятый легион

Потери были относительно невелики — трое убитых, дюжина раненых… Если забыть, что каждая из погибших была для Афины верным товарищем. Рилла, Самер, Горация. Одна «крылатая» — из простолюдинок, двое — из второй турмы, дочери нобилей.

Это твои первые потери, Восьмая наследница. Ты хотела славы, но слава пахнет чужой кровью…

В крови еще кипел огонь сражения, но сердце кольнула игла потери. Непривычная боль, но к ней лучше привыкнуть, потому что это не последний бой и не последние потери. Сердце правителя и полководца не должно быть каменным, но не должно быть и хрупким…

— Господ… госпожа, — отсалютовал подошедший к Афине старик в потертой кирасе и с непокрытой седой головой. — От всех жителей Илиона благодарю вас.

— Это мой долг — защищать граждан Империи.

Пускай это звучало пафосно, но Афина искренне верила в то, что говорила.

— Принцесса Афина Октаво, — коротко отрекомендовалась девушка, опустив все лишние титулования. — С кем имею честь говорить? Какова обстановка?

— Ваше высочество, прошу простить, не узнал… — склонил голову старик. — Командир городской стражи Илиона Павел Номинус. Обстановка… Непростая. Магистрат перед войной затеял ремонт южных врат, большую часть войск увел с собой в поход сир Юлий, а тут такое… В округе полно мародеров и разбойников, часть нобилей начала усобицу… Вот и до нас добрались.

Принцесса внутренне скрипнула зубами от таких вестей, но внешне ее гнев проявился лишь в слегка сузившихся глазах.

— Кто возглавляет оборону?

— Получается я, ваше высочество, — развел руками Павел. — Взял остатки стражи, мобилизовал, кого смог… Сотни три вышло.

И еще сотня всадниц принцессы… Для обороны нормально укрепленной цитадели — вполне достаточно. Для обороны города со стофутовой дырой в стене — совершенно недостаточно. Перекрыть эту брешь можно, удерживать бесконечно — невероятно.

Но ведь Илион — это крупный торговый город. Здесь должны крутиться и наемники, и всякие охотники-трапперы, и просто какая-нибудь купеческая охрана. Уж хотя бы тысячу человек, знающих с какой стороны браться за меч, набрать можно было.

— А кто ж мне такие полномочия-то даст, ваше высочество? — вздохнул Павел, когда девушка спросила его об этом. — Вон, в магистрате два десятка наемников остались, так управленцы там уже который день заседают и никак туда не прорваться…

— То есть, пока вы тут сражаетесь, городской голова отсиживается в магистрате? — даже немного вкрадчиво произнесла Афина, непроизвольно кладя руку на эфес сабли.

— А не только голова, но и все управляющие, что тут собрались, — сообщил старик. — Третий день уже спорят кому регентствовать, коли сир Юлий и сир Марк не вернутся…

— Ой как это похоже на моих доблестных родственничков… — протянула подъехавшая Мерцелла, которая прорвалась вместе со всадницами Афины в середине строя.

— Сира Мерцелла… — Павел даже попытался поклониться, что в кирасе и с деревянным протезом вместо левой ноги было крайне затруднительно. — Такая честь…

— Брось, Павел, не к лицу старым друзьям раскланиваться друг перед другом, — улыбнулась женщина, самостоятельно спешившись. — Кто там из моих оболтусов?

— Сира Агата, сира Дорофея и сира Оретта.

— Надо же. Все фурии в сборе, — невозмутимо произнесла Мерцелла и пояснила Афине. — Агата и Дорофея — невестки, Оретта — дочь. Такие милые родственники, что с ними никаких врагов и не нужно.

Афина нехорошо прищурилась, а затем зычно скомандовала:

— Гаста! Пять «крылатых» с собой и бегом ко мне. Хелен — здесь, за старшую. И мне нужно пять бойцов второй турмы. Лика, от тебя две лучницы.

— О, я думаю, вы в магистрат, — невозмутимо произнесла Мерцелла, с помощью солдата эскорта вновь поднимаясь в седло. — Не возражаете, если я вам составлю компанию?

— Нисколько.

* * *

Хорошая штука — имперская планировка. В любом небольшом городе всегда можно быстро сориентироваться и добраться куда нужно, даже не спрашивая дорогу у местных жителей — хоть в Северном пределе, хоть в Южном, хоть в Восточном. Тем более, что на улицах Илиона прохожих особо и не наблюдалось. Некогда богатый и шумный торговый город будто бы вымер — кто разъехаля еще до войны, кто бежал после, кто отсиживался по домам сейчас.

Отряд Афины пролетел по улицам Илиона к магистрату — традиционно так называли небольшой укрепленный замок правителя в центре города.

Магистрат принцессе не понравился сразу. Тонкие ажурные башенки, широкие окна, витражи, крытые галереи, ухоженный сад вокруг, легкая решетчатая ограда по периметру…

Магистрат был красивым. Слишком красивым и слишком помпезным.

Афине не было чуждо прекрасное, но только не когда дело касалось воинского ремесла или фортификации. В этом плане принцесса однозначно предпочитала что-нибудь неказистое и даже уродливое, но зато функциональное и эффективное.

Двое солдат на входе в глухих шлемах с гребнями из конских волос и в сине-золотых плащах — гильдейские наемники — даже и не подумали чинить препятствия Афине. Наоборот, стоило им увидеть императорское знамя, как они мигом ринулись открывать ворота.