Девятый легион

Троица неподвижно замерла, обалдевшим взглядом смотря на непрошенных гостей. Хотя еще пару мгновений назад, вероятнее всего, они азартно таскали друг друга за волосы. В отдалении, с не менее изумленным видом топтался толстяк с массивной магистерской цепью на толстой шее и расфуфыренный молодой красавчик в золоченной кирасе.

— Здравствуйте, мои дорогие! — Мерцелла добродушно улыбнулась и шагнула вперед. — Невестушки. Доченька. Ах, как я скучала по этому домашнему уюту, по этой теплой атмосфере домашнего очага…

— Ты чего тут забыла? — напрямик заявила одна из женщин, что несколько походила на Мерцеллу. Видимо, та самая Оретта.

— О, молодежь! — посетовала сира Фортос, обращаясь к Афине. — Разве ж так должно приветствовать собственную матушку с дороги? Кстати, уважаемые. А вы знаете, что город штурмует какое-то войско? Не хотите ли что-нибудь предпринять?

— Без вас знаем, — огрызнулась самая молодая из троицы. — Этим пусть занимается стража — они за это деньги получают… Марина, ты что здесь делаешь? Это ты их всех сюда привела, негодная девчонка?

Девочка поспешила спрятаться за спину Афины.

— Это твоя мать? — недоверчиво поинтересовалась принцесса.

— Моя мама умерла, а это вторая жена батюшки — сира Агата.

— Это облегчает дело.

— А это еще что за девка тут гавкает? — брюзгливо произнесла Оретта. — Думаешь, тебе помогут какие-то наемницы, старуха? Знай, тебе это так с рук не…

Афина стоически пыталась сохранить спокойствие, надеясь на то, что Мерцелла найдет дипломатическое решение. Иначе ее неприязнь к смутьянам могла окончиться скандалом и несколькими скорыми казнями.

Однако всякому терпению приходит конец. А у внучки императора Мария оно и так было не слишком большим.

— Да не гавкает, а изволит говорить восьмая наследница императорского престола принцесса Афина Октаво, — лязгнула девушка, нехорошо улыбаясь. — Взять их. За мятеж, за оскорбление ее императорского высочества. В кандалы. В темницу!

Троица синхронно побелела и уже без всякой рисовки рухнула на колени, начав лепетать что-то маловразумительное. Ничего толкового они так и не выдали, даже когда «крылатые» без лишних любезностей подняли их на ноги.

— Объявляю вас низложенными, — с плохо скрываем удовлетворением объявила Афина, окатывая смутьянов ледяным взглядом. — Объявляю о своем сюзеренитете над гильдией Фортос, пока официальная наследница — Марина Фортос — не вступит в свои права. Мерцелла Фортос!

— Ваше высочество, — чинно присела женщина, склоняя голову.

— Назначаю вас регентом гильдии Фортос. До тех пор пока вы не умрете, или я не найду кого-то достойнее.

— Слушаю и повинуюсь, ваше высочество. И… возможно, кандалы и подземелья — это все-таки немного чересчур?

Вообще-то Афина считала, что совсем даже не чересчур, потому как в качестве альтернативы рассматривалась казнь в условиях упрощенного делопроизводства во время военного положения.

Принцесса наконец-то дала выход копившемся в ней эмоциям и была почти счастлива. Хотя это уже проходило, а взамен приходило всегдашнее ощущение, что Афина опять погорячилась…

— Дело ваше, — нехотя произнесла девушка. — Распоряжайтесь, а я лучше займусь обороной города.

— Благодарю, ваше высочество, — кивнула Мерцела и невозмутимо бросила воительницам. — Под домашний арест этих голубушек. Сир с цепью на пузе. Кто вы такой? Я вас не знаю. Идите работать, если вы городской голова.

Толстяк, проявив завидное благоразумие, неожиданно шустро для своих габаритов бочком и, что главное — молча — покинул кабинет.

Афина стремительно и привычно впадала в меланхолию после очередной вспышки гнева.

— С вашего позволения, ваше высочество, я тоже откланяюсь.

Принцесса мрачно кивнула и зацепилась взглядом за улыбающегося красавчика в кирасе. Парадной и абсолютно бесполезной в бою кирасе. С парадным и наверняка бесполезным в бою тонким мечом. Не солдат, не наемник. Так кто же ты? Какой-нибудь женский утешитель, покуда от мужей управляющих нет вестей? Весьма на то похоже…

— Это кто? — Афина решила прояснить данный вопрос у Марины.

— Я — добрый и преданный друг гильдии Фортос…

— Пока батюшки нет, сир Лука… поддерживает мою матушку, — с легкой долей мстительности заявила девочка из-за спины принцессы.

— Поддерживает, значит…

Принцесса прогрохотала кавалерийскими сапогами к столику, за которым три сиры из славной гильдии Фортос совсем недавно таскали друг друга за космы, Не слишком изящно плюхнулась в кресло, проигнорировала кувшины с вином и выбрала единственный графин с водой и небольшой серебристый кубок. Бросила косой взгляд на все еще топчущегося поодаль Луку, который выглядел уже не столь лучезарно.

— Благородный сир, скройтесь с глаз моих долой. Ну или дайте мне повод — я все еще хочу кому-нибудь снести голову.

Благородный сир почел за лучшее ретироваться как можно быстрее и тише, под ироничные смешки воительниц Афины.

— Ваше высочество! — к принцессе подскочила Марина. — Это было… Это было…

— Знаю, это было чересчур… — вздохнула девушка, наливая себе воды.