Девятый легион

А ведь еще предстоит как-то договориться с гильдией Фортос, что владела как самим Илионом, так и была сопоставима по силам и влиянию со средних размеров герцогством. Основу гильдии составляло семейство Фортос — довольно мелкие нобили, сколотившие немалое состояние на торговле… Статус гильдии давал им налоговые и военные послабления, но взамен устанавливал выборную форму наследования власти и ее коллегиальность в виде совета управляющих. В Восточном пределе эта гильдия была единственной — здесь в отличие от центральных провинций перспектива променять знатность и войну на богатство прельстила немногих. Собственно, только графа Федора Фортоса и прельстила. Но Федор — это прошлое, Федор в чертогах Единого уже лет десять пребывает… Кто там сейчас за главного в их совете управляющих? Вроде бы его старший сын Юлий… Вот только в походе Туллия ведь участвовали и наемные отряды и городская стража гильдии. Более точный вопрос — учитывая, что Юлий Фортос либо погиб, либо в плену — кто сейчас реально управляет гильдией и с кем именно придется вести переговоры? Очень тяжкие переговоры, надо заметить. Потому как вряд ли кого-то в здравом уме обрадует перспектива отдать свой город в качестве опорной крепости в большой войне. Да, это, конечно, лучше, чем просто сдать город врагу, но все-таки оборонительная война — штука не слишком прибыльная. А, ведя переговоры с купцами, в первую очередь стоит иметь в виду именно их возможную прибыль, а не известность и славу на поле боя…

— Ваше высочество, впереди — отряд всадников, — глаза едущей рядом Хелен на несколько мгновений закатились, пока она связывалась с парящим где-то в небе своим соколом.

Магического таланта у декуриона второй турмы было немного, но, как и любая северянка, она очень хорошо ладила с животными. В ее случае это доходило до того, что Хелен могла видеть мир глазами своего ручного сокола.

— Кто такие разглядела? — спросила Афина.

— В-виновата, ваша высочество, — потерла лоб Хелен. — Не успела разглядеть. Но вскоре мы должны их нагнать — через пару миль где-то.

Но первыми неизвестный отряд, разумеется, догнала пара всадниц передового дозора, после чего они остались дожидаться подхода основных сил все вместе.

Афина приставила ладонь ко лбу.

Одиннадцать всадников. Десять из них вооружены, один нет, да и доспехов не носит. Наверняка — кто-то богатый или знатный в сопровождении охраны путешествует. По нынешним временам — более чем разумно.

Один из конников держал штандарт, но на таком расстоянии Афина могла разглядеть лишь темно-синий фон и не более. Доставать из чехла подзорную трубу не хотелось, поэтому принцесса решила поступить проще.

— Гаста, знамя их видишь?

Ехавшая справа от Афины крепкая даже по меркам своей расы орка, слегка прищурила раскосые глаза.

— Желтый цветочек на синем поле, госпожа. Вокруг куча ленточек и еще каких-то фитюлек.

Хм… Золотой цветок — скорее всего, роза на синем фоне? «Ленточки и фитюльки» — это, скорее всего, означает, что сигна нового образца, а ее обладатель возведен в звание нобиля от силы поколения два назад…

Гильдия Фортос.

Афина на время остановила центурию, а сама выехала вперед в сопровождении Хелен, Гасты, еще одной телохранительницы и сигниферов.

Членом гильдии оказалась пожилая дама навскидку лет семидесяти. Прямая осанка, круглое лицо и самый что ни на есть добродушный вида. Простое дорожное платье, замотанная шалью на южный манер голова, никаких украшений на виду, но вышитая на левой стороне груди сигна и более чем солидный эскорт говорили, что перед принцессой сейчас была довольно значимая в гильдии фигура… Однако ее имени Афина припомнить не смогла.

— Ее Высочество принцесса Афина Октаво, — коротко провозгласила Хелен.

— Ваше Высочество, — приветливо кивнула дама. — Для меня огромная честь встретиться с вами. Я — Мерцелла из гильдии Фортос.

А вот теперь принцесса ее вспомнила — точнее не ее саму, а имя. Мерцелла Фортос была женой покойного графа Федора.

— Сира, — почтительно кивнула Афина — не как более знатной, но как более старшей по возрасту. — Вы избрали тревожное время для путешествий. Могу ли я поинтересоваться вашим маршрутом и предложить охрану?

— Время сейчас как раз самое располагающее для путешествий, — рассмеялась Мерцелла. — Так что я решила направить свои старые кости в родной Илион… И, не ошибусь, если предположу, что вы держите путь туда же. Так что буду рада присоединиться к вашему отряду. И… быть может, чуть проедем вперед, дабы побеседовать?

Афина намек поняла. Поэтому, когда центурия вновь тронулась в путь вместе с присоединившимся к ней десятком гильдейских солдат, то выехала немного вперед, поравнявшись с уверенно держащейся в седле Мерцеллой.

— Сира.

— Я уже стара, так что не буду тратить ваше и мое время, ваше высочество, — без лишних разговоров произнесла дама. — Позвольте поинтересоваться взбалмошной старухе — Империя решила устроить моим глупым отпрыскам головомойку за своеволие?