Девятый легион

Хотя одноцветная сигна может быть положена лишь кому-то очень знатному… К тому же алый цвет – это почти пурпурный, для нобилей хоть и не запрещен, но не рекомендован. Да и двуглавый орел – герб диковинный, но явно кого-то из высокородных. Орел – все-таки императорская птица, без багрянородных предков такой не получить.

Получается, что такими сигнами может владеть лишь кто-то очень благородный. Но тогда бы Афина гарантированно бы знала владельца, а она не знала.

Странно это все…

– И, это самое, госпожа…

– Да что с тобой такое, Мина? Никогда раньше я за тобой такой косноязычности не замечала.

– В общем, с ними была Эрин, – выпалила лучница и слегка порозовела.

– Какая еще Эрин? – не поняла Афина.

– Эрин Меркурий…

– Двенадцатый апостол…

– Богини смерти Эмрис…

– Так. – Принцесса оборвала нестройный гул голосов своих воительниц. – Та самая Эрин Меркурий? Черная ведьма полуночных земель, что живет уже двенадцать тысяч лет? Но она же миф!

Легенды о двенадцатом апостоле Эмрис были фольклором местным и Афине не слишком известным. Ее-то воспитывали на сказках северян… Кое-что об Эрин принцесса, разумеется, слышала, но не особо много и не слишком реалистичное. Так, деревенские побасенки.

– А я видела ее, госпожа, – подала голос одна из «крылатых». – В детстве. Она к нам в деревню заходила на праздник урожая. Сама маленькая, худенькая, а копье в руке такое, что не каждому взрослому мужику подойдет. И лицо не то что красивое – совершенное. А глаза как будто вечные и цвета диковинного – как фиалки.

– Не фиалкового, а пурпурного – у меня ее отец видел еще до моего рождения. Он в городской страже в егерях служил, банду Симеона Кривого ловил. Рассказывал – вышли к их логову в старой охотничьей заимке, а Эрин туда уже первее успела. Приколотила разбойников к большому дубу копьями, стоит и песню поет. Веселую. Выпила вина за упокой тех, кого эти душегубы замучили, да и пропала.

– А у меня тетка рассказывала, что она с бабушкой и дедушкой через лес ехала, а ей какие-то дезертиры попались. Лошадь убили и в рабство хотели забрать. А потом Эрин появилась и всем дезертирам головы снесла копьем своим. А потом подняла четверых мертвецов, чтобы они телегу до деревни дотащили…

– И ты ее видела, – с сомнением посмотрела на Мину принцесса. – Вот этого вот самого апостола богини смерти.

– Видела, госпожа, – ничуть не смутившись, ответила лучница. – Девушка, не старше меня или вас, госпожа. Маленькая, тонкая. Красивая. Белая кожа, длинные черные волосы. Черно-пурпурный наряд, в руке – тяжелое черное копье или скорее совня. Ехала на железной колеснице, при ней свита – воины и маги. Все прямо как в легендах.

– А колесница разве не должна быть золотой?

– Неа, только железной – Эрин роскошь не любит.

– Но по небу лететь должна.

– Не во всех легендах она летала.

– И свита не во всех легендах у нее есть.

– В легенде про Дикую Охоту Эмрис есть.

– Еще бы ее там не было. Как одна Эрин была бы целой свитой?

– Так она же одна целого войска стоит…

Монстр в человеческом обличье, что бродит по земле уже двенадцать тысяч лет? Со свитой воинов и магов и на железной колеснице? Одна, способная побивать целые армии? Оживший местный фольклор, обративший в ужас кавалерию противника…

А вот последний аргумент отметать в принципе нельзя, потому как это действительно свершившийся факт. Мина – не из тех, кто будет лишний раз привирать. А заходящих с тыла противников Афина видела, хоть и мельком. Тогда подумала – небольшой отряд, который по силам задержать до прорыва основных сил лучницам. А оно вот как вышло…

– Я не знаю, настоящая ли это Эрин или нет, – медленно произнесла принцесса. – Но я буду рада, если она станет нашим союзником.

По правде говоря, Афина не отказалась бы сейчас ни от чьей помощи – хоть мифической Эрин, хоть не менее легендарного Геркулеса.

– Мина, готовься выступать – отправишься послом к этой Эрин.

Интерлюдия

– Если бы твои пехотинцы не отступили, то мы бы уже взяли Илион! – Кавалерист в чешуйчатом доспехе и островерхом шлеме громыхнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоящие на нем кубки и тарелки.

– Мои пехотинцы? Им в тыл ударила тяжелая кавалерия! – ощерился сидящий напротив него пехотинец с густой рыжей бородой и в кирасе. – Чудо, что нам вообще удалось так дешево отделаться! И если бы твои всадники замкнули кольцо, а не бежали, то мы могли бы и победить!

– Ни хрена. Меня атаковали маги – что я мог поделать?

– Маги? – фыркнул бородач, хватая кубок и делая большой глоток вина. – А от двух легионов ты там, случайно, не отбивался?

– Слушай ты, чертов наемник…

– Да уймитесь вы уже, – возвысил голос третий сидящий в комнате занятого мятежниками особняка человек. В отличие от остальных, он был одет скорее как купец, нежели как воин, не нося на себе ни доспехов, ни тяжелого оружия – только парадный кинжал. – Лучше подумайте, как нам действовать.

– А чего тут думать, Деметрий? – хмыкнул бородач. – У них там в стене такая дыра, что даже осада не нужна – все можно решить одним хорошим штурмом.

– Один раз вы уже ходили на штурм, – саркастически заметил всадник. – И как?