Девятый легион

– Не юли. Вижу уже, как вы тут темы отрабатывали. «Расширение военной инфраструктуры», а рядом – «создание прохода в параллельный мир». Вы откуда этот бред взяли вообще? Какой еще, к черту, параллельный мир?

– Босс, так в Сети именно по этой теме самая большая шумиха…

– Мне доклад представлять уже послезавтра. И что я скажу? «Истина где-то рядом, русские скрывают от нас инопланетян, да пребудет с нами Сила»? Просто отлично!

– Босс, да я же… да мы же…

– В общем, кончай ныть и иди работать. И больше чтоб никаких сказок. Дай мне нормальную рабочую версию, которую будет не стыдно показать взрослым дядям.

Афина Октаво

Камни дороги ложились под копыта лошадей, идущих спокойным шагом. Встречающиеся время от времени путники немедленно останавливались и уважительно кланялись, лишь только завидев императорский пурпур.

Ехавшая во главе небольшого отряда девушка с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу и схваченными на лбу тонкой диадемой из темно-серого металла, с удовольствием вдыхала свежий вечерний воздух, который не портила даже легкая дорожная пыль. Это все равно было куда лучше, чем дышать спертой атмосферой очередного тошнотворного приема… Одного из многих, на которых Афине приходилось бывать согласно этикету и ничем принципиально не отличающимся от десятков других.

Золотой орел, раскинувший тонкие крылья на пурпурном знамени, мог означать только одно – принадлежность к правящему уже четыре века императорскому роду Корнелиев. Но вот отсутствие короны и черный щит вместо личного герба на груди орла вносили немаловажное уточнение – Афина была бастардом.

Пусть и узаконенным, и официально титулованным, но все равно бастардом – неполноправной дочерью наложницы. Поэтому ей дозволялся пурпур и золото на знамени, но не дозволялось носить императорскую фамилию, довольствуясь лишь традиционным титулованием бастардов. Октаво – значит восьмая. Значит, что в очереди на престол Города-на-Холме она лишь восьмая в списке.

Впрочем, это было из разряда фантастики. Иначе хотя бы кто-нибудь озаботился бы оставить Афину в столице, а не посылать в один из четырех автономных пределов на краю Империи.

Жизнь в Восточном пределе была спокойной… Но иногда слишком уж спокойной. Колонисты и пионеры были на границе, а уже в сотне миль на запад начиналась самая что ни на есть глухая и сонная имперская глубинка.

Местные нобили не то что не вели войн, но даже и интриговали с явной ленцой и словно бы для отчетности перед проверяющими из столицы. Основой их досуга были охоты, пиры и… Да и все, пожалуй. Для увлечения садами, живописью или музыкой местные аристократы были слишком просты, да и не дошли до них еще последние веяния столичной моды.

Сколько она уже не была в столице, сколько не видела Город-на-Холме? А ведь не так уж и мало, получается – больше шести лет…

– Скоро закат, госпожа, – произнесла поравнявшаяся с Октаво еще одна девушка с густой копной светлых, слегка кучерявых волос. – Мне распорядиться насчет ночлега?

– Не стоит, Хелен, – ответила, отвлекшаяся от своих мыслей Афина. – Мы уже во владениях барона Клевия. Думаю, еще до темноты мы доберемся до его замка.

– Как прикажете, госпожа.

Хелен нервничала, хотя и пыталась это скрыть – все-таки она в первый раз ехала в качестве командира свиты принцессы.

Хотя свитой это можно назвать лишь с изрядной натяжкой. А кто-нибудь незнакомый с личностью Афины Октаво и вовсе нашел бы ее отряд зрелищем по меньшей мере странным.

Помимо принцессы в нем было еще одиннадцать вооруженных всадников, но все они были девушками.

Пусть Империя и считалась весьма просвещенным государством, где женщины не считались бесправными существами второго сорта, и на ее троне бывали не только императоры, но и императрицы, но военное ремесло традиционно считалось исключительно мужским делом. В том числе и по сугубо прагматичным соображениям – в среднем мужчина всегда сильнее и выносливее женщины, что является определяющим в бою.

Не женское это дело, в общем, воевать. К такому прибегают лишь от большой беды и отчаянья, как те же лесные или темные фейри. А сильному и просвещенному государству нужды в женщинах-воительницах просто нет.

Однако Афине повезло (или не повезло – это уж как посмотреть) с воспитанием и воспитателем. Сир Кастор воином был старым и уважаемым, однако немалую часть жизни провел в Северных пустошах, воюя с тамошними варварами, и волей-неволей стал довольно неплохим знатоком легенд и сказок северян. Особенно же нравились юной принцессе истории о девах-воительницах фравашах, да и имя Афина как бы располагало к действиям. Все-таки это было очень древним вариантом имени не менее древней римской богини Минервы, которая никогда не чуралась воинских подвигов. Да и дальний военный гарнизон на северной границе был не слишком подходящим местом для детства пусть и неполнородной, но принцессы.