Девятый легион

Но звучало все это по меньшей мере дико – Восточный предел был местом довольно-таки спокойным. Особенно по меркам Империи. Никаких централизованных враждебных государств – только куча разномастных племен, нелюдских в том числе. Однако настроенных довольно мирно, если колонисты вели себя в рамках приличий. Но в любом случае здесь никогда не было силы, способной разгромить десятки тысяч хорошо обученных и вооруженных имперских солдат. Это было просто невозможно…

Поэтому срочно требовалось все разузнать поподробнее.

– Хелен, займись лошадьми и размещением, но будь готова в случае чего немедленно уходить, – распорядилась принцесса. – Бритта – за мной.

На пороге дома Афину встретила полноватая женщина лет пятидесяти, одетая в простецкого вида платье, однако державшаяся явно не как простолюдинка. Цепкая память принцессы подсказала, что это жена барона – Эутерна, хотя Афина и видела ее раньше от силы пару раз.

– Ваше высочество, – почтительно поклонилась женщина. – Прощу прощения за такой прием…

– Не стоит, сира, – покачала головой Афина. – Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить… Если мы мешаем, то тотчас же покинем ваш дом…

– Ваше высочество, мы скромные люди, но не стоит нас оскорблять такими вещами. Никто не упрекнет Карносов в том, что они отказали в гостеприимстве багрянородной.

Принцесса слегка улыбнулась – в этом были все жители Предела от спесивых графов до самых нищих крестьян. Гостеприимство было для них одной из самых священных вещей. Одной, но не единственной. У жителей же центра Империи порой не было и одной…

– В таком случае, могу ли я чем-нибудь помочь? Я видела у вас раненых – в моей свите есть хорошая травница…

– Мы будем рады любой помощи, ваше высочество, – вздохнула Эутерна. – Позвольте пригласить вас в дом.

* * *

– Мне с самого начала не понравилась эта затея, – произнесла жена барона, лично наливая травяной чай Афине. От вина принцесса, как убежденная трезвенница, отказалась наотрез. – И даже не в войне дело… Что война? Подумаешь… Вот только что это за варвары-то такие? Откуда взялись-то? Не было никогда, а тут появились. Я, ваше высочество, на самой границе родилась и жила до замужества. Знаю, каково там. Да, есть варвары, но чтоб два легиона за раз? Я супруга, конечно, отговаривала, но куда там – решил молодость вспомнить… А все Туллий, будь он неладен…

Октаво отстегнула с пояса саблю, передала ее стоящей рядом Бритте и присела за стол.

– Туллий? – Принцесса постаралась вспомнить, о ком идет речь. – Граф Варрон? Правитель пяти озер?

– Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..

– Можете рассказать поподробнее?

– Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… – начала было Эутерна, но почти сразу же спохватилась: – Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъем легкий… А вчера привезли его. Раненый – страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.

– Соболезную, – произнесла принцесса дежурную фразу. – А что говорят выжившие?

– Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.

– Демоны? – моментально подобралась Афина. – Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?

– Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно – кто в пределе нынче главный…

– Госпожа, барон очнулся, – произнесла показавшаяся в дверном проеме служанка. – Просит вас.

– Сира, если вы позволите… – вместе с женой барона с места поднялась и принцесса.

– Да, конечно, пойдемте, ваше высочество.

Ведомые служанкой, которая с подсвечником в руке освещала им путь, они двинулись на второй этаж – в спальню, где разместили раненого барона.

Афина не была рафинированной столичной аристократкой, хотя и на матерого ветерана войны тоже не тянула. Но в паре феодальных конфликтов принцесса вместе со своим отрядом уже поучаствовала. Не на первых ролях, разумеется, но трупы Октаво видела и вблизи, в том числе и малоаппетитные.

Однако зрелище раненого барона все равно было тяжелым.

Левая нога ниже колена была оторвана, левая рука отсутствовала по самое плечо. Не хватало и левого глаза.

– Ваше высочество… – криво улыбнулся Клевий при виде принцессы. – Простите… Не могу встать, чтобы поприветствовать вас как должно… Моя дорогая супруга…

– А я ведь говорила тебе. – Губы Эутерны на мгновение дрогнули. – А я ведь тебе говорила…

– Ты уж прости дурака старого и… Можешь оставить нас с ее высочеством? Наедине.

– Может, стоит подождать до утра, сир? – осторожно спросила Афина. – Вы только пришли в себя и еще слишком слабы…

– Надо, – надавил Клевий. – Прошу. Юнис, ты тоже пока выйди – тут разговор не для твоих ушек.

– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы ваших людей разместили, ваше высочество.