Девятый легион

Для нянек и воспитателей юная принцесса была сущим наказанием – вышивать или шить не хочет, тонкости этикета постигает чуть ли не из-под палки, наряды и драгоценности не любит. Зато так и норовит пробраться на тренировки местной дружины и постоянно просит себе настоящий меч.

Сир Кастор боролся с этими капризами долго и упорно, но Афина оказалась орешком крепким – куда крепче северных варваров, и отставной полководец в конце концов капитулировал. Восьмилетней принцессе был вручен первый в ее жизни тренировочный меч, и Афину отправили на занятия вместе с сыновьями дворян.

К двенадцати годам Октаво владела мечом и копьем не хуже мальчишек-сверстников, а луком так и вовсе отменно. В строю или со щитом она, правда, действовала скверно, но в индивидуальной подготовке была очень даже неплоха. Но годам к четырнадцати по силе девушка начала сдавать парням, и тут-то бы и забыть обо всей этой блажи…

Однако к этому времени местные нобили уже успели по примеру принцессы отправить с ней же на обучение и какое-то количество собственных дочерей-сорвиголов. Тыл Восточного предела был местом богатым, однако все-таки недостаточно богатым, чтобы проблема лишних дочерей не стояла во весь рост.

К шестнадцати годам число соратниц Афины достигло уже полусотни, потому как вместе с дочерьми дворян туда брали и простолюдинок. В конце концов какой же знатный воин обойдется без пары-другой оруженосцев? А учитывая, что вместо воинов были воительницы, то и слуги требовались того же пола. Так сказать, во избежание. И в целях сохранения целомудрия, и в целях недопущения чисто специфических потерь беременными.

К восемнадцати годам Афина командовала уже полнокровной сотней кавалерии. Нужно признать, принцесса быстро сообразила, что удел катафрактариев явно не для представительниц слабого пола. К тому же родители хоть и сквозь пальцы смотрели на подобного рода забавы, но отнюдь не горели получить вместо потенциальной невесты на выданье мужеподобную амазонку. Так что помимо всего прочего приходилось еще и тренироваться так, чтобы не терять «товарного вида», как выразилась однажды одна из воительниц – младшая дочь главы купеческой гильдии Ориенталя.

Октаво в вопросах вооружения и тактики решила ориентироваться на высших фейри, известных как вполне традиционным для этой расы искусством стрельбы, так и навыками вольтижировки. Легкие доспехи, относительно легкое оружие, луки. И главное – никаких копейных сшибок с другими всадниками или плотными рядами пехоты, разве что только в самом распоследнем случае. Афина не страдала суицидальными наклонностями и хорошо представляла себе, что в таком случае будет с ее отрядом и с ней самой, как с предводительницей.

Замок барона Клевия показался еще засветло и поразил странной активностью вокруг него.

Барон был не слишком богатым, не слишком знатным, да и, если честно, не самым умным аристократом. Ничем не примечательный средний имперский нобиль, чьи предки пару поколений назад выбились из самых низов.

Владения Клевия тоже не поражали особым размахом, как и родовой замок – не столько мощная крепость, сколько просто большой укрепленный дом с деревянным частоколом вокруг. Но сделано это было явно не из оборонительных целей, а лишь приличия и привычки ради. Где-нибудь в центральных провинциях нобилитет и вовсе взял в последнее время за моду перестраивать твердыни предков в новомодные дворцы, в которых можно нормально жить, но нельзя нормально обороняться.

– Куда прете? Кто такие? А ну назад! – Cтражник на воротах был хмур и неприветлив. – Не велено пущать!

– Ты что, чернь, не видишь, кто перед тобой? – надменно бросила Хелен, выезжая вперед и словно бы невзначай указывая на пурпурное знамя позади себя.

Стражник, может быть, и был недалек умом, но глупостью не обладал. Поэтому смог сложить вместе слухи о живущей в Восточном пределе багрянородной и незнакомом отряде под императорским штандартом. Ни у одного самозванца не нашлось бы храбрости или дурости прикрываться таким знаменем, потому что кара за подобное была жестокой и неотвратимой.

Сама Афина пропустила извинения стражника мимо ушей, потому как ее сейчас больше занимало происходящее перед домом барона. А происходило там явно что-то не то – повсюду сновало множество людей. Многие были вооружены, некоторые ранены – кое-кто тяжело.

– Что случилось, воин? – спросила у стражника принцесса, спрыгивая с коня и передавая поводья слуге. – Что-то с бароном?

– Господин с войны вернулся, – нервно стискивая древко гизармы, произнес стражник. – Побило его сильно. И других – тоже…

– Война? – удивилась Афина. – С кем? Когда?

Как оказалось, за месячное отсутствие принцессы в Пределе случилось очень много чего. Сначала от невесть откуда взявшихся на границе Империи варваров потерпели поражения пограничные легионы, а затем было разбито и спешно собранное ополчение нобилей.

Правда, стражник оказался тем еще источником информации – сам-то он ничего толком не знал, только слухи. В поход его не взяли из-за возраста. Да и что толком мог сказать простой дружинник?