Девятый легион

– И это все, на что вы способны? – ядовито произнесла Эрин, опуская свое оружие. – Как же это дешево…

Вокруг нее валялись части тел, да и сама девушка местами выпачкалась в крови, но это ее, казалось, совершенно не заботило.

– Что ж… – Эрин посмотрела по сторонам и подошла к одному из лежащих около костра бревен. – Так. Подвинься. Разлегся тут, понимаешь…

Она спихнула ногой половину трупа, уселась около огня на более-менее чистое место, воткнула свое копье в землю, а затем почти что ласково посмотрела на все еще валяющихся на земле бандитов…

– Ну что ж… – задушевным тоном произнесла Эрин. – Раз драться вы больше не хотите, то давайте тогда… играть. Люблю игры. А то ночь ведь еще только начинается, а мне скучно. Итааак… Во что будем играть?

Разбойники молчали. Было лишь слышно, как стучат от страха их зубы.

– Раз предложений нет, значит, играем в мою игру! – воодушевилась девушка. – Слушайте правила… Нет, вы сначала встаньте. Да-да, я хоть и апостол, но не очень-то и люблю все эти подобострастные выражения любви – ползанье на брюхе, лизание сапог… А теперь, мальчики, слушайте меня внимательно. Значит, сейчас один из вас должен… умереть. Оружием пользоваться нельзя – только голыми руками и, хи-хи, головой. На старт… внимание… Марш!

Однако разбойники лишь неуверенно переглядывались между собой, но драться не спешили.

– Ах да, мотивация… – поморщилась Эрин и щелкнула пальцами. – Играйте, иначе вас ждет то же самое.

Один из трех бандитов с истошным воплем снова рухнул на колени, когда его ноги начали буквально разлагаться, источая в воздух совершенно запредельный смрад, перекрывающий даже царящую вокруг вонь от вспоротых кишок.

Некоторое время девушка наблюдала за дракой двух бывших подельников под аккомпанемент воплей третьего, чьи ноги продолжали гнить, пока тот не отключился от боли.

– Молодец, дружок, – похвалила Эрин, когда один бандит все-таки сломал другому шею. – Возьми себе пирожок. Ах да… Вы же тут немного другое изволили кушать…

Однако жарившаяся туша барана уже была благополучно спалена на огне до состояния углей и вообще валялась на земле в луже крови.

– Ой, как нехорошо получилось-то… – поцокала языком девушка. – Я вам ужин испортила, да? Хммм… О! Придумала! Я тебя другим угощу. Вкууусным…

Новый щелчок пальцами, и тело третьего разбойника начало полностью разлагаться в отвратительную жижу.

– Кушай на здоровье, дружок, – ласково произнесла Эрин, но, увидев, что разбойник попятился от нее в ужасе, холодно, холоднее ветра со Стены, отчеканила: – Жри, тварь.

– Госпожа… Молю вас… Пожалуйста…

– Тебя сегодня ведь тоже умоляли, верно? Но ты остался глух к мольбам. Так почему я должна вести себя иначе? Жри. Жри его, или я превращу тебя в точно такую же падаль. У тебя есть время… – Эрин на мгновение задумалась. – До тех пор, пока я не вернусь. Приятного аппетита.

* * *

Авл бежал сломя голову, не разбирая в темноте дороги, подгоняемый чудовищным ужасом. Все те истории из детства, что раньше были только лишь сказками и легендами, в один момент обрели кошмарную плоть.

Он родился в Восточном пределе, поэтому, как и все здесь, знал о богине Эмрис и ее жрице – двенадцатом апостоле Эрин, вечно молодой и бессмертной ведьме полуночных земель. Всем детям рассказывают сказки о любящей игры и веселье черной жрице, что всегда дарит в награду за победу над собой какие-нибудь подарки. О том, что если случится беда, то Эрин придет на помощь, не попросив ничего взамен, а если придут враги, то черная жрица придет и прогонит их прочь…

А когда дети вырастали, вместе с ними росли и сказки. Когда дети вырастали, то они начинали пугать друг друга совсем другими историями об Эрин. Как, например, прежде чем проиграть мальчику Гаю в камушки и подарить ему волшебный нож, она убила в своем замке Кровавого барона и его дружину, наводивших ужас своей жестокостью на четыре удела. Или как разрубила предателя Бледного легата на части и сделала из него жаркое, скормив его легиону дезертиров. А троих братьев, что убили своего отца из-за наследства, она заставила драться между собой до смерти, а последнего, оставшегося в живых, все равно лишила глаз и разума. А простых разбойников в Смутное время она распинала на крестах и расставляла вместо милевых камней от Илиона до самой столицы…

Таких историй было много. Почти что в каждом уделе была своя особенная. Про ее борьбу с Кровавым бароном или Бессердечным охотником, к примеру. Или как она пошла войной на степняков вместе со своей Дикой Охотой, что шла в бой на железных колесницах, подкованных огнем…

Эрин была героем и ужасом местных земель. Не боялись ее только дети, а вот всякому взрослому стоило опасаться черную жрицу, ибо она могла потребовать ответ за каждый совершенный грех. А кто в этом мире не без греха? Разве что только малые дети…

Авл, как и многие, считал Эрин просто легендой – страшной сказкой, которой пугают друг друга повзрослевшие дети, которым надоедают их старые добрые герои. В рассказы стариков, что встречали бессмертного апостола лично, он не верил…

Но сегодня старые сказки обрели реальность.