Девятый легион

Всадник закрылся щитом, но девушка уже была совсем рядом. Взмах ножа – острого, из дорогой стали, что был подарен когда-то отцом. Подпруга, удерживающая на спине лошади седло, оказалась надрезана, а бок животного прочертил неглубокий порез. Шари издала пронзительный клич, похожий на волчий вой, больно ударивший по ушам.

Конь всадника испуганно заржал, вставая на дыбы, и поврежденная подпруга не выдержала и разорвалась. Противник полетел на землю, а Шари одним махом запрыгнула на спину лошади, хватаясь одной рукой за гриву и ударяя пятками по бокам животного…

И в этот самый момент ее спину пробил арбалетный болт, высунувший острое оголовье чуть пониже ключицы. Девушка вскрикнула от боли, крепче сжимая поводья и пуская коня галопом прямо в лес.

Следом за ней рванула погоня.

Интерлюдия

Публий умирал, но все никак не мог умереть. Его дом – добротная двухэтажная усадьба, которая пришлась бы впору не только вольному землепашцу, но и не слишком богатому нобилю, уже догорала. Криков невесток и дочери больше слышно не было. Опустилась ночь, что грустно взирала на землю глазами трех лун.

Из всей семьи жив еще был только Публий, но и ему оставалось недолго – копье пригвоздило его к воротам, а удар булавы раздробил ему грудь. Дышать было больно, жить было еще больнее.

Сыновей убили почти сразу. Что трое крепких, но плохо вооруженных парней могли сделать против двух десятков объявившихся поблизости разбойников? Жену и внуков заперли в доме, а после подожгли. Девушек же взяли к себе, устроив неподалеку привал. Бандиты развели костер, готовили еду из хозяйских запасов и пойманной живности, и вообще… развлекались.

Публий больше не проклинал их – кончились проклятия. Кончились и молитвы, хотя мужчина и молился всем богам, что только мог вспомнить. Не о спасении молился, нет – о смерти душегубам. Как можно более жестокой и страшной, ради чего не пожалел бы расплатиться и собственной душой…

Однако боги молчали. Как и почти всегда.

Хотя… Об одной богине мужчина вспомнил только сейчас – о владычице тьмы Эмрис. Богиня безумия, ужаса и мрака; жнец смерти, пожирающая грешников…

Ей не строят храмов, у нее нет жриц, но ее знают все… Просто некоторые забывают, предпочитая повзрослеть и больше не верить в прадедовские сказки.

О, пусть бы только эти страшные сказки обрели плоть этой ночью!..

Словно ответив на безмолвные мольбы умирающего человека, мрак по дороге к дому сгустился в невысокую тоненькую фигурку путника в дорожном плаще, с низко надвинутым капюшоном и странного вида посохом на плече.

Тень шагала практически беззвучно, лишь изредка доносилось тоненькое позвякивание, как будто от звеньев кольчуги или крошечных бубенцов. На мгновение в темноте мелькнули светящиеся лиловым цветом глаза, а затем тень опустилась перед умирающим.

Послышался шум отвинчиваемой крышки, и незнакомец поднес к губам мужчины горлышко фляги. Публий с трудом сделал несколько глотков, отчего мысли немного прояснились, а вот нутро скрутило от сильного приступа боли.

– Я не могу тебя спасти. – Голос тени оказался женским, принадлежащим молодой девушке. – Только облегчить страдания.

«Не надо, – хотел сказать, но не смог сказать мужчина. – Лучше убей этих выродков. Всех. До единого».

– Твоя мольба услышана, – кивнула тень. – Да будет так.

«Спасибо, Госпожа Эмрис». – Публий закрыл глаза.

В свете лун на мгновение блеснуло лезвие ножа, нанося умирающему удар милосердия.

* * *

– …Куда теперь, патрон? – поинтересовался один из бандитов, отрезая себе кусок мяса от жарящегося на костре барана.

– А что, какие предложения? – ухмыльнулся громила с длинными нечесаными и немытыми светлыми волосами и кривым шрамом через все лицо.

– Тут неподалеку деревенька есть – Кода называется, – произнес другой разбойник. – Небольшая – пара дюжин дворов. Но добычи взять можно поболе. Да и веселее будет – девок там всяко больше…

– А чего сразу деревня? – не согласился еще один головорез. – А может, еще парней собрать и замок местный штурмом взять? Уж там-то добычи точняк больше.

– И аристократочки, – причмокнул другой бандит. – Всегда мечтал такую распробовать…

– Э, парни, а нам там не наваляют, а?

– Да кто? Дружинников же перебили – там только старичье да зелень осталась.

– А чего тогда только один замок? Можно тогда и других пощипать – чего, мало, что ли, в округе городов?

– А потом можно и вообще весь удел взять!

– И патрона нобилем прозовем! Как идея, а?

– От главаря шайки до барона? – хмыкнул здоровяк. – А неплохо. Мне нра…

Сидящий напротив него бандит недоуменно моргнул, когда ему на лицо брызнула кровь, а патрон застыл неподвижной фигурой.

Спустя мгновение его лицо наискось – от правого виска до подбородка – прочертила кровавая линия, и часть черепа с влажным звуком просто съехала вниз. Тело главаря рухнуло на землю прямо перед костром.

Разбойники моментально повскакивали на ноги, хватая разбросанное вокруг оружие.

Позади того места, где сидел их главарь, из темноты выступила невысокая фигура. Пламя костра неожиданно ярко полыхнуло, освещая неизвестного гостя.