Девочка, которая пила лунный свет

– Нет, правда, – гнул свое Антейн. – Не может же она печалиться вечно. Детей теряют многие. Но никто так долго не горюет.

Сестра Игнация сжала губы.

– Нет. Никто. Но безумие сделало ее горе сильнее. Или, быть может, безумие есть следствие горя. Или нет. Так или иначе, ее интересно изучать. Я всячески одобряю присутствие этой женщины в нашей дорогой Башне. Из наблюдения за ее разумом мы извлекаем ценную информацию, которую сумеем употребить с толком. Знание – ценнейшая вещь в мире.

Антейн заметил, что со времени его последнего визита щеки Старшей сестры стали гораздо румянее, чем были.

– Однако, честно говоря, мой милый мальчик, как ни приятно старухе присутствие такого симпатичного юноши, разводить церемонии тебе незачем. Ведь ты когда-нибудь будешь членом Совета. Прикажи мальчику у двери, и он отведет тебя к любому узнику на твой выбор. Таков закон. – В ее глазах Антейн на миг увидел лед. Но она тут же улыбнулась теплой улыбкой. – Идем, мой маленький старейшина.

Она встала и бесшумно шагнула к двери. Антейн пошел следом. Его башмаки гулко стучали по деревянному полу.

Камеры узников были всего одним этажом выше, однако для того, чтобы до них добраться, пришлось одолеть целых четыре лестницы. Антейн украдкой оглядывал все вокруг, надеясь увидеть Этину, ту самую девочку из школы. Послушниц им встретилось немало, но Этины среди них не было. Антейн постарался не слишком расстраиваться.

Лестница свернула налево, потом направо, закрутилась винтом и вывела их в центральное помещение тюремного этажа. Это был круглый, лишенный окон зал. Посередине спиной друг к другу тесным треугольником сидели три сестры. У каждой на коленях лежало по арбалету.

Сестра Игнация величественно взглянула на ближайшую к ней сестру и указала подбородком на одну из дверей:

– Пропустите его к номеру пять. Когда он будет уходить, то постучит. Постарайтесь не застрелить его ненароком.

Улыбнувшись, сестра Игнация вновь посмотрела на Антейна и обняла его.

– Что ж, я пойду, – жизнерадостно сказала она и стала подниматься по винтовой лестнице. Ближайшая сестра встала и открыла ключом дверь под номером пять.

– Она ничего тебе не сделает. Нам приходится давать ей особые успокоительные настои. И пришлось обрезать волосы, хоть они и были красивые, потому что она постоянно их рвала. – Сестра смерила Антейна взглядом. – У тебя есть с собой бумага?

Антейн нахмурился:

– Бумага? Нет. А почему вы спрашиваете?

Сестра сжала губы в тонкую линию.

– Ей не разрешается иметь бумагу, – сказала она.

– Но почему?

Лицо сестры ничего не выражало. Как рука в перчатке.

– Сам увидишь, – сказала она.

И распахнула дверь.

В камере владычествовала бумага. Сложенная, надорванная, перекрученная, примятая руками узницы бумага превратилась в многотысячную стаю птиц всех форм и размеров. Из угла глядели бумажные лебеди, на стуле восседали бумажные цапли, с потолка свисали крошечные бумажные колибри. Бумажные утки, бумажные малиновки, бумажные ласточки, бумажные голуби…

Первым чувством Антейна был шок пополам с возмущением. Бумага стоила дорого. Неправдоподобно дорого. В городе имелись собственные бумажных дел мастера, которые варили гладкую писчую бумагу из древесной массы, рогоза, дикого льна и цветов циринника, однако большую часть этой бумаги продавали торговцам, которые увозили ее на другой край леса. А жители Протектората подолгу думали, прикидывали и решались, прежде чем написать на бумаге хоть строчку.

А эта безумная… Эта безумная портила бумагу. Антейна это так потрясло, что он едва сдержался.

Однако…

Птицы были выполнены необычайно тонко, во всех подробностях. Они теснились на полу, покрывали кровать, выглядывали из двух маленьких выдвижных ящиков тумбочки. И были – он не мог этого отрицать, – такие красивые. Антейн прижал руку к сердцу.

– Вот это да, – прошептал он.

Узница лежала на кровати, забывшись беспокойным сном, однако при звуке его голоса заворочалась и потянулась, очень медленно. Все так же медленно она подтянула локти, оперлась на них и с трудом, по миллиметру приподняла верхнюю часть тела.

Антейн едва мог ее узнать. Не было больше прекрасных черных волос – узницу обрили наголо, – не было ни огня в глазах, ни краски на щеках. Губы стали узкими и оплыли, словно узница не могла выдержать их тяжесть, увядшие щеки запали. Даже родинка в форме луны на лбу была тенью прежней отметины и походила на случайный мазок углем. Ловкие маленькие руки были покрыты мелкими порезами – наверное, от бумаги, подумал Антейн, – а на кончиках пальцев темнели чернильные пятна.

Взгляд ее достиг Антейна, ушел вбок, вернулся, двинулся вверх, потом вниз, не останавливаясь. Она не могла сосредоточиться.

– Я тебя знаю? – медленно спросила она.

– Нет, мэм, – ответил Антейн.

– Но я откуда-то, – она сглотнула, – тебя знаю.

Казалось, что за каждым словом ей приходится нырять в бездонный колодец.