Девочка на холме

Но главным было не это — если сменилась погода, то должна была смениться и территория, в которой я находилась. Я судорожно принялась вспоминать, в какой стороне от дуба располагалась осень, но в голову ничего путного не лезло, потому что я была слегка не в себе, когда меня спасал от гадких теней черный жеребец. Как выходит, зря спасал.

— Где я? — Я задавала вопрос тоном жестким и требовательным. Мне было некогда играть с этим мужланом в детские игры.

— Далеко, — неопределенно ответил эльф и задиристо растянул губы в ядовитой полу-ухмылке. По-видимому, ему доставляло изрядное удовольствие издеваться надо мной.

Это я и без тебя поняла, умник, что далеко.

Внутри меня медленно, как трупы мертвых птиц на озере, стали всплывать воспоминания о последних событиях. Вот я пробралась к тому месту, где заканчивалась рощица с низкорослыми деревьями (низкорослыми по местным меркам, конечно же), вот я увидела, как Тед вскинул голову вверх, явно уловив в воздухе какой-то посторонний запах… Стоп. Не запах ли случайно моего похитителя он почувствовал? Или это у меня шпионская мания уже разыгралась?

В любом случае, что-то внутри меня упорно твердило, что Тед обязательно отправится меня искать. Это в его интересах, в конце концов, даже несмотря на то, что наша последняя встреча с ним закончилась не очень хорошо.

Я подняла глаза на черного эльфа, но его лицо не выражало ни капли сомнений. Значит, он и этот вариант продумал.

— О чем задумалась, красавица? — ухмыльнулся незнакомец, почесывая подбородок. Только сейчас я заметила, что еще ни у кого из эльфов я не замечала бороды или хотя бы примитивной щетины. Вряд ли эти существа пользуются супер-бритвами, но чему я удивляюсь? В этом мире же все вверх-тормашками.

— Лучше зови меня девочкой, — раздраженно буркнула я и сделала наугад несколько шагов, гадая, как скоро мой похититель догадается, что я использую свою последнюю попытку к бегству.

Тварь, стоявшая на другом конце лесной поляны, идиотски захихикала. Издевательским таким, скрипучим смехом. Я думала, меня стошнит от отвращения прямо там.

— Так куда собралась, девочка? — вкрадчиво спросил эльф, не двигаясь с места и даже не поворачиваясь.

— В туалет захотелось.

Как я и думала, на это ему не нашлось, что ответить, и я ненавязчиво увеличила скорость, молясь про себя, чтобы эльф или его тварь внезапно не захотели сопроводить меня. Быстрым шагом я преодолела около полумили, то и дело оборачиваясь и проверяя, не преследуют ли меня. То, как незнакомец безропотно отпустил меня, казалось мне, по меньшей мере, странным. Что-то тут было нечисто, но понять, что именно, мне так и не удалось.

Вскоре я услышала тихое журчание родника и, облегченно выдохнув, засеменила в сторону шума. Снова сказывалась моя физическая неподготовленность: неприятно кололо в боку, да и с дыхалкой все было не комильфо. В сотый раз я кляла себя за то, что так часто прогуливала уроки физкультуры.

Журчание действительно оказалось небольшим потоком воды, появляющимся в отверстии между камнями и тут же утекающим куда-то обратно под землю. Тед ведь предупреждал меня, что источников воды здесь не так уж много, так что мне крупно повезло, что я наткнулась на один из них.

Я опустилась перед источником на колени и принялась жадно пить воду, подставляя под поток ладони. Затем я тщательно умыла лицо и обтерла руками шею. Когда же с умыванием было покончено, я оглянулась по сторонам с мыслями, куда мне теперь направиться, если я точно заблужусь в этом незнакомом лесу. По звездам я ориентироваться не умела, да и мох на здешних деревьях наверняка рос как-то неправильно. Словом, даже если мне и удалось бы сбежать, это было бы равносильно голодной смерти.

А затем я поняла, почему эльф был так уверен в том, что я не сумею никуда от него скрыться.

В голове внезапно поселился уже знакомый мне туман, и я снова ощутила себя безвольной куклой-марионеткой. Мое тело, несмотря на протесты моего разума, поднялось с земли, и мои ноги понесли меня по направлению к полянке, на которой остались мои похитители.

Так вот кто манипулировал мной, моим телом и даже моими эмоциями. Вот почему накануне я так разозлилась на Теда, хотя причин к этому особых и не было.

Мне нужно было уже давно догадаться, что за всем этим безобразием стоит кто-то разумный. Не какая-нибудь безмозглая неразумная тень, которая только и умеет, что щелкать своим безобразным клювом, а кто-то, кто действительно обладал достаточной властью, силой и мудростью, чтобы все предусмотреть.

Вскоре я бросила все попытки к сопротивлению, так как окончательно и бесповоротно поняла, что это было бесполезным. Я не принадлежала сама себе! Диагноз мне врачи бы сразу поставили, если бы я посетила хотя бы мистера Брауна. Как минимум, "раздвоение личностей" мне было бы гарантировано.

Эльф и его чудовище, как я и ожидала, с поляны так никуда и не исчезли. Последний вообще беззаботно ловил в воздухе каких-то мелких мошек с зелеными туловищами, чем-то похожих на светлячков и богомолов одновременно.