Девочка по имени Зверёк

И ушел. Трясясь и стуча зубами, она вскарабкалась на холм, на котором только что сидел куда-то незаметно пропавший Ольвин. А он появился так же незаметно, как и исчез, на этот раз с теплым одеялом из овечьей шерсти. Молча завернул Зверька в одеяло, подхватил в охапку, унес в дом и сел к очагу, посадив ее себе на колени. Она еще дрожала, хотя больше совсем ни на кого не сердилась. Сорванным и дрожащим от холода голосом, тихо, со смущением сказала Ольвину:

– От меня лягушками пахнет.

– Травой и ручьем, – так же тихо ответил он.

Пришел улыбающийся Горвинд и сел рядом. Она было надулась, но он протянул ей на ладони печеной рыбы, и она, лишь мгновение поколебавшись, потянулась к угощению прямо ртом, а Учитель погладил по голове…

А на следующее утро, как-то незаметно для себя самой, Зверек уже висела в своем излюбленном «гамаке» над речкой, болтая в воде руками и ногами.

* * *

День за днем утекало очередное лето. Они почти закончили приготовления к зиме: было запасено достаточно зерна и муки, сушеной рыбы и вяленого мяса, необходимых трав и кореньев. И еще оставались охота и рыбная ловля. Рангула мастерила удивительно красивые и добротные вещи: вязала одежду, шила теплые плащи, ткала одеяла, – люди из Тьярнарвада охотно покупали их или меняли на необходимое в хозяйстве. Оружие Ольвин предпочитал делать сам. Кузнец в поселке был другом Ольвина и с радостью позволял ему поработать в кузнице. Иногда к ним присоединялся Учитель. Когда Зверек узнала, что кузнеца зовут Йохи, она сильно удивилась, ведь Йохи – прозвище горного тролля! Но кузнец – рослый рыжий парень с громким голосом, орудовавший в своей мастерской, как тролль в пещере, – вполне оправдывал свое имя.

Звезды по ночам светили все ярче, холодным своим сиянием возвещая приближение зимы. Выучив, не без труда, основные звезды, важные для путешественников, Зверек получила наконец от Учителя первое задание: попасть в чащу леса с завязанными глазами и выбраться по звездам к дому. Она была в восторге! Душа ее ликовала: «Я знаю! Я знаю! Я справлюсь!» Но Ольвин, которому и предстояло завести ее поглубже в лес, хмурился и вздыхал. Горвинд заметил:

– Я не дал бы ей этого задания, если бы не был уверен в благополучном исходе. Сажай ее на лошадь и отправляйтесь. Пора.

Ольвин сел на лошадь. Продолжая хмуриться, сильной своей пятерней схватил Зверька за куртку между лопаток, поднял и усадил перед собой. Он сомневался! Но в лес, завязав ей глаза, все же отвез, ссадил, хотел было удалиться, но вернулся и, не говоря ни слова, расстегнул фибулу и бросил ей свой плащ.

Когда Ольвин исчез между деревьев, Зверек поежилась: было все-таки немного страшновато. Она посмотрела на главную звезду, чуть в стороне от созвездия, висящего ковшом, чтобы сориентироваться. В черном небе звезды сияли ярко, словно убеждая ее не бояться ничего, и она уверенно пошла домой. К тому же она помнила кое-что важное: что Горвинд и Ольвин ее ждут, а значит – она дойдет непременно!

Еще не начало и светать, когда она, волоча за собой тяжелый плащ Ольвина, появилась перед ними. Горел костер. Зверек бросилась к Учителю и взахлеб принялась рассказывать, как хорошо ей все удалось! А Ольвин поднялся со своего места и принялся осматривать-ощупывать ее конечности, нет ли каких-нибудь травм, как делают воины после битвы, помогая друг другу. Он делал это молча, сосредоточенно и немного бесцеремонно, не обращая внимания на ее взволнованную речь. Он мешал ей, но, в конце концов, не до такой степени, чтобы прерваться! А Горвинд, так же молча, слушал, подбрасывал ветки в огонь и улыбался одними глазами.

* * *

Уже ложился первый снег, когда Учитель засобирался в дорогу. Зверек уже несколько раз слышала, как он говорил с Ольвином про то, что уйдет на всю зиму. Куда? Речь шла о пещерах у дальнего горного озера. Туда редко ходили даже летом – места дикие и неизведанные! Как-то раз она попросила Учителя взять ее с собой, если можно. Он обещал – через пару лет, когда она станет крепче.

А однажды летом он водил ее к тому самому озеру. Глубокая, как небо, вода казалась Зверьку живой и отчего-то беспокоила душу.

– Это озеро эльфов, Учитель? Я чувствую… Словно мы тут не одни.

Он улыбнулся:

– Тут не любят непрошеных гостей. Но со мной тебе бояться нечего. А еще – здесь кратер вулкана. Там, глубоко внутри, вулкан спит, но он жив, и озеро живо его силой. И ты это чувствуешь!

– А где твоя пещера, Учитель?

– На том берегу озера, – ответил он.

– А как же ты добираешься туда? Ведь по берегу нет дороги? – изумилась она.

– Раньше дорога была, но озеро поднимается. А теперь я делаю плот.

Он показал ей плот – маленький, крепкий; на нем можно было плыть, только стоя вертикально и толкаясь шестом.

– А как же на глубине?!

– А на глубине, Зверек, толкаться не нужно: пещера «зовет» сама, она притягивает. И плохо, если на это место попадет человек случайный: он рискует жизнью!