Девушка из его прошлого

Анника делает паузу. Снимает салфетку с колен и улыбается.

– На самом деле да. Наверное, мне тоже надо.

Я сохраняю непроницаемое выражение лица, но про себя смеюсь. Милая реакция Анники на то, что, по сути, является одной из самых распространенных женских условностей, бесценна, но она говорит это так мило, без тени сарказма, что я, возможно, единственный, кто понимает, что она не произвольно изменила свое решение. Ей просто потребовалось несколько лишних секунд, чтобы найти в своем мозгу подходящую социальную реакцию. Неудивительно, что она так устала после официального ужина компании, на который я ее пригласил. От мысли, как же она устает, мне еще больше хочется защитить ее.

– Она всегда говорит, что думает? – спрашивает Нейт, когда девушки уходят.

Я отпиваю из своего бокала.

– Всегда. С ней что видишь, то и получаешь. Если ты понравишься Аннике, она даст тебе знать. – Я смеюсь. – И если не понравишься – тоже.

– Никаких игр, никакого дерьма. Держу пари, это приятно. И ты был прав. Она очень красива.

– И душой тоже. Даже с ее прямотой. Я не могу себе представить, чтобы Анника сказала о ком-нибудь хотя бы одно недоброе слово. Она слишком часто становилась жертвой издевательств и оскорблений, чтобы намеренно кого-то задеть или обидеть.

– Значит, надо полагать, она сама хотела что-то возродить.

– Мы оба хотели.

Я никогда не скажу Нейту или Аннике, как близок был к тому, чтобы захлопнуть дверь перед этим вторым шансом. Теперь это не имеет значения.

Шерри и Анника возвращаются из дамской комнаты. Шерри делает большой глоток вина, и Анника, последовав ее примеру, чуть не захлебывается.

– Потрясающее вино, именно то, что нужно после такого дня, как был у меня, – говорит Шерри.

– И мне тоже, – вздыхает Анника.

– Больше всего я люблю шардоне, но иногда предпочитаю хороший бодрящий совиньон блан. А бывают времена, когда ничего, кроме гигантского бокала каберне, не спасает, – продолжает Шерри. – А как насчет тебя? У тебя есть любимые?

– Мне, в общем-то, без разницы. В колледже я любила фруктовое вино, но его больше никто не заказывает.

Я замираю, не донеся бокал до рта, в ожидании ответа Шерри.

– Да! Те еще воспоминания! Я когда-то любила арбузное.

– А я вишневое. От него губы становятся красные, – говорит Анника.

– Но они такие сладкие. Теперь мне его ни за что не проглотить.

– А ты права, – говорит Анника пару секунд спустя, вздрагивая, как будто тоже не может себе такого представить.

Она сейчас такая очаровательная. Кроме того, я почти уверен, что она выпила бы вишневое вино не задумываясь, если бы я поставил его перед ней.

Они с Шерри допивают вино, и когда официантка спрашивает, нужно ли повторить, обе говорят «да».

– Значит, ты любишь книги, если работаешь в библиотеке, – говорит Шерри.

– Я люблю книги больше, чем большинство людей, – говорит Анника.

Нейт и Шерри сдерживают вежливый смех, но в их реакции нет ничего покровительственного. Очень приятно быть с женщиной, которая знает, чего хочет. Были времена, когда поведение Лиз было таким же хамелеонским по своей природе, как и поведение Анники, но в случае моей бывшей жены это было не столько попыткой приспособиться, сколько манипулированием конкурентами или оппонентами. С моей стороны нечестно извинять одну, осуждая другую, но я все равно это делаю.

Наш ужин проходит без происшествий. Когда мы заканчиваем основные блюда, никто не соглашается на предложенный официанткой десерт, поэтому Нейт заказывает напитки по третьему кругу. Анника еще не закончила второй бокал. Щеки у нее пылают, и она откидывается на спинку стула, забыв про обычную свою позу с прямой спиной, какую принимает в социальных ситуациях. Нейт, Шерри и я, вероятно, чуть навеселе, но, учитывая габариты Анники и то, как плохо она переносит алкоголь, она, пожалуй, ближе всех к настоящему опьянению. Я никогда не видел, чтобы она столько пила, и, допив второй бокал, Анника с опаской смотрит на третий.

– Ничего страшного, если ты не хочешь пить, – говорю я Аннике, кивая на ее бокал.

– А я и не хочу.

То, как решительно она это произносит, напоминает мне, что я не должен автоматически предполагать, что она нуждается в моей помощи.

Может, Анника и не хотела больше пить вино, но то, что она уже выпила, все еще сказывается. Я задаю Шерри несколько вопросов о ее работе, и девушка упоминает грант, на который надеется получить одобрение.

– Но убедить босса нелегко, тут уйма проблем.

– Никогда не позволяй сказать тебе «нет» тому, у кого нет власти сказать «да», – внезапно произносит Анника.

Теоретически это так, но в данном случае я почти уверен, что у босса Шерри есть власть сказать и то и другое.

– Что это было? – спрашивает Шерри. Ее голос звучит неуверенно, как будто она не вполне понимает, какой оборот принимает разговор.

– Афоризм Элеоноры Рузвельт, – говорит Анника. – Знаешь их?

– Знаю несколько, – откликается Шерри.