Девушка, змей, шип

Приблизившись к дворцовым вратам, Азэд попросил Сорэйю подождать и направился к стоящим в карауле стражникам. Она понимала, почему он не хотел брать ее с собой. От понимающих ухмылок стражников ей стало понятно содержание их разговора. Однако что бы Азэд ни сказал им, это сработало. Вскоре он махнул ей рукой, приглашая двигаться вперед. Сорэйя поспешно пробежала мимо стражников и присоединилась к нему.

Наконец они оказались по ту сторону. Теперь они стояли перед лестницей, чьи вырубленные в небольшом холме ступени вели вниз, к центру города. Сорэйя и вправду ощущала, будто бы ступает в иной мир. Хотя, может, все было с точностью до наоборот? Может, она наконец-то познакомится с настоящим миром? Сорэйя подняла глаза к едва начавшим проявляться на небе звездам. От вида города она чувствовала себя сбитой с толку и уязвимой. Смотря вверх, она представляла себя плавающей среди звезд, будто бы спускаясь в неизведанные глубины под сенью неба. Возможно, в перевернутом с ног на голову мире она бы перестала быть ядовитой.

Азэд неподвижно стоял в нескольких шагах перед ней. Сорэйя перевела взгляд с неба на Азэда, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Оказалось, что это была она: он смотрел на нее глазами, сиявшими ярче звезд. Она ответила на его взгляд и почувствовала легкое покалывание в закрытых перчатками кончиках пальцев.

– Ты готова? – снова спросил он, не спеша протягивая ей руку.

Сорэйя подошла к нему и обхватила одетыми в перчатки пальцами его руку.

– Теперь да.

Азэд повел ее по пустеющим у них на глазах улицам. Город готовился уснуть, однако по нему все еще бродило достаточно людей, чтобы заставить Сорэйю нервничать. По крайней мере, их было не так много, как в Новруз, иначе бы чувства вновь переполнили ее. На подходе к городской площади улицы стали расширяться, и Сорэйя почувствовала себя намного комфортнее.

Лишь дойдя до площади, Сорэйя внезапно осознала, как странно находиться в месте, которое до сих пор она видела лишь издалека. Вот они, квадратные дома, на чьих крышах жгли костры во время празднования Сури. А вот и арки, ведущие на площадь. Все здесь было ей одновременно и знакомо, и чуждо.

Должно быть, Азэд приметил, как она смотрит по сторонам. Он остановился и указал на высокое внушительное строение.

– Это здание суда, – пояснил он шепотом. – Сейчас мы пойдем через базар.

Сорэйя бросила взгляд на длинную, полную людей улицу. Продавцы закрывали свои лавки и магазины, и Сорэйя попыталась представить, каково было бы находиться здесь днем, в шумной толпе и посреди криков продавцов, зазывающих к себе посетителей. Сейчас от этого мира остались лишь ароматы. Сорэйя различила едва уловимый запах розовой воды, а через какое-то время еще и медный дух крови с примесью кожаных изделий.

– Это здесь торгуют кожей? – спросила она Азэда.

– Мясники и кожевники торгуют там, – ответил он удивленно, указывая рукой на ведущую в узкий переулок лестницу. – А здесь продают ковры.

Сейчас все лавки были пусты. Сорэйя представила улицу заставленной коврами и гобеленам. Их яркие краски. Скрип ткацких станков, превращающих рулоны завезенного с Востока шелка в прекрасные рисунки на коврах, которыми славился Аташар.

– Хотелось бы побывать здесь днем, – прошептала Сорэйя в ночь.

Ночь сохранила молчание, а вот Азэд ответил:

– Обязательно побываешь. Я все тебе покажу, когда избавишься от проклятья.

Он провел ее по нескольким улицам, мимо домов с плоскими крышами и обнесенными стенами фруктовыми садами. Сзади послышался детский смех.

– Мы уже почти у городских стен, – произнес Азэд.

Он крепко держал Сорэйю за руку и сосредоточенно смотрел перед собой, уверенно и быстро продвигаясь вперед. Сердце Сорэйи затрепетало. Было очень просто забыть, зачем они здесь. Что им предстоит покинуть это средоточие жизни и света, чтобы войти в обитель смерти и теней.

Однако сейчас Сорэйя не была способна испытывать страх. Она боялась выходить в город, но эта вылазка разогнала ее кровь и придала уверенности. Она оказалась вне стен дворца, во внешнем мире, и никому при этом не навредила. Она была способна жить без того, чтобы кто-то умирал из-за этого.

– Ты не устала? – поинтересовался Азэд, немного замедляясь.

– Нет. Я полна сил как никогда.

Ей показалось, что губы Азэда тронула улыбка, и они продолжили путь.

Они шли навстречу заходящему солнцу. Когда они добрались до громадных деревянных дверей в западной части городской стены, оно уже почти скрылось за горизонтом. Ночной стражник бросил взгляд на красный камзол Азэда и пропустил их, не задавая вопросов.

До дахмы оставался еще час ходьбы. Она одиноко высилась на холме, на безопасном расстоянии от мира живых. После захода солнца Азэд зажег захваченный с собой фонарь и поднял его перед собой, освещая им путь. И все же свет от него не добирался до дахмы, освещая лишь сухую растрескавшуюся землю у них под ногами.